Olympisch turnster Laurie Hernandez huivert nog steeds als ze denkt aan de manier waarop haar coaches in haar jeugd over haar lichaam spraken. “Als jonge tiener herinner ik me dat alle opmerkingen die mijn coaches over mijn lichaam maakten, me bijbleven – zowel de ‘complimenten’ als de kritiek,” vertelt ze aan fafaq. “Ik herinner me dat ik tijdens mijn puberjaren ‘doosachtig’ werd genoemd. Ik herinner me dat ik niets van mijn lichaam vond, totdat ik dit hoorde. Helaas betrap ik mezelf er tot op de dag van vandaag op dat ik dit denk als ik in de spiegel kijk.”
Ook Alyssa Larsen uit Tampa, FL, denkt nog steeds aan de dag dat haar jeugddanscoach haar voor haar medeballerina’s zette en haar lichaam met dat van een andere danseres vergeleek. Larsen was kleiner dan het meisje naast haar, van wie ze zich herinnert dat ze opvallend lange benen had en een erg gracieuze danseres was. “De coach zette ons naast elkaar op een rij en zei – in het bijzijn van iedereen – zoiets als: Zie je hoe Alyssa die stuggere bouw heeft die niet voor ballet gemaakt is, en hoe haar bewegingen zwaarder zijn? En zie hoe dit meisje het lichaamstype voor ballet heeft, en het lijkt alsof ze over water loopt,” zegt Larsen. “Het was rond de middelbare school toen iedereen in de puberteit kwam en we ons al ongemakkelijk voelden in ons lichaam,” herinnert ze zich. Opmerkingen als deze hielpen niet en waren alomtegenwoordig voor Larsen toen ze opgroeide, en ontmoedigden haar uiteindelijk om mee te doen aan het dansteam op haar universiteit.
Zowel Larsen als Hernandez hebben jaren besteed aan het afleren van de verhalen die hun coaches hen leerden. En ze zijn niet de enigen. Als autoriteitsfiguren tijdens een cruciale periode in ons leven, kunnen de woorden van onze coaches een blijvende invloed hebben op onze toekomstige relaties met fitness – en onze gevoelens over ons eigen lichaam, zo blijkt uit onderzoek.
“Opmerkingen van coaches kunnen van invloed zijn op zelfperceptie, zelfvertrouwen, lichaamsbeeld, motivatie, zelfvertrouwen, stress, angst en nog veel meer,” zegt Nicole LaVoi, PhD, directeur van het Tucker Centre for Research on Girls and Women in Sport en universitair hoofddocent aan de Universiteit van Minnesota.
“Voor meisjes van 11 tot 17 jaar zijn coaches – en andere belangrijke volwassenen en leeftijdsgenoten – de belangrijkste sociale invloeden,” vertelt Dr. LaVoi aan fafaq. “De waargenomen competentie van meisjes, of hoe ze denkt dat een andere [persoon] over haar denkt, is de grootste voorspeller van blijven sporten en fit blijven.” We herinneren ons allemaal de tijd in ons leven waarin we ons zelfbewust voelden alsof iedereen naar ons keek, zelfs als dat niet zo was (sommigen van ons voelen zich soms nog steeds zo) – en deze “waargenomen competentie” kan verergerd worden op basis van wat onze coaches zeggen, merkt Dr. LaVoi op. Dit kan worden geëxtrapoleerd naar alle jonge atleten, ongeacht hun geslacht, en dit geldt zowel voor kinderen die aan een voetbalcompetitie meedoen om met hun vrienden rond te hangen (en voor de sinaasappelschijfjes, natuurlijk), als voor kinderen die op het hoogste niveau meedoen, zoals Hernandez.
Dat wil niet zeggen dat coaches alleen maar een negatieve invloed op jonge atleten kunnen hebben. Ze kunnen ook deel uitmaken van wat jongeren inspireert om te blijven sporten en zich zelfverzekerder te voelen in het algemeen. Morgan King, een 25-jarige in New Jersey, kijkt bijvoorbeeld met plezier terug op hoe haar jeugdvoetbalcoach haar en haar teamgenoten aanmoedigde om voor hun plezier te spelen en hoe haar tapcoach haar zei dat ze in haar eigen kracht moest geloven: “Dat, alleen omdat ik er niet op een bepaalde manier uitzag, ik nog steeds een sterke danseres was die waardevol was,” zegt King. Hoewel ze door de jaren heen andere negatieve, zelfs giftige, ervaringen met verschillende coaches heeft gehad, is ze dankbaar voor de goede. Deze positieve interacties hebben bijgedragen aan de manier waarop ze tegenwoordig coacht bij The Volo Kids Foundation, een nationale organisatie die bestaat om kinderen gratis toegang tot sport te geven en die is opgericht naar aanleiding van de moord op Freddie Gray in Baltimore, MD.
King zegt dat haar positieve vroege ervaringen hebben geholpen om een aantal van de negatievere associaties met fitness die andere coaches (en ook de media en de maatschappij) predikten, ongedaan te maken – waaronder dat sporten alleen maar over esthetiek of topprestaties moest gaan.
Dr. LaVoi bevestigt dat de coaches die de meest nuttige en blijvende impact hebben, degenen zijn die atleten aanmoedigen om plezier te hebben en gewoon hun best te doen. Zij leren hun atleten om zichzelf niet met anderen te vergelijken, dat fouten maken deel uitmaakt van het leerproces en dat het het beste is om “je te richten op wat je kunt controleren, verbeteren en laten groeien in vergelijking met jezelf”. Zij zijn degenen die u helpen te waarderen wat uw lichaam kan – niet hoe het eruit ziet. Uiteindelijk kan deze aanpak “een leven lang plezier” in beweging brengen, in plaats van angst of schaamte.
Dr. LaVoi merkt echter op dat we de neiging hebben om ons de vervelende of schadelijke ervaringen meer te herinneren dan de hartverwarmende. “Daarom leren we in de coachingwetenschap dat communicatie en feedback voor 90% positief en constructief moeten zijn,” merkt ze op.
Coaching is aan het veranderen – ten goede, zij het langzaam.
Lange tijd was het stereotype beeld van een coach een oude vent met een headset die vanaf de zijlijn stond te schreeuwen. Maar in de afgelopen jaren is er een verschuiving opgetreden in hoe wij een coach zien – deels dankzij de popcultuur en shows zoals Ted Lasso, maar ook door werk zoals dat van Dr. LaVoi.
“Ik denk dat het beste wat coaches kunnen doen voor het lichaamsvertrouwen van een atleet, is hen eraan herinneren en hen laten zien wat hun lichaam kan, in plaats van zich te richten op hoe ze eruit zien.”
Een recente campagne van Nike en Dove, bekend als Body Confident Sport, werkte bijvoorbeeld samen met atleten als Venus Williams en Hernandez, en met Dr. LaVoi, om coaches te begeleiden in de richting van meer lichaamsgerichte coachingstijlen. De hoop was dat dit meer jongeren zou helpen om aan sport te blijven doen en hun mentaliteit te verbeteren. Zoals Williams zei bij de lancering in oktober, waar fafaq bij aanwezig was: “Sport heeft mijn leven veranderd. [Ze] hebben me alles geleerd wat ik nu weet, veerkracht, hoe te winnen, hoe te verliezen, hoe zelfverzekerd te zijn… en hoe ermee om te gaan als je je niet zelfverzekerd voelt.”
De campagne biedt gratis hulpmiddelen en coachingstappen waarvan wetenschappelijk bewezen is dat ze het zelfvertrouwen van jonge mensen verbeteren, volgens klinisch onderzoek met meer dan 1.200 meisjes. Een van de belangrijkste dingen die Dr. LaVoi leert, is dat “body talk” verboden terrein moet zijn – coaches mogen geen opmerkingen maken over hoe jonge atleten eruit zien, positief of negatief.
Hernandez is het daarmee eens. “Ik denk dat het beste wat coaches voor het zelfvertrouwen van een atleet kunnen doen, is hen eraan herinneren en hen laten zien wat hun lichaam kan, in plaats van zich te richten op hoe ze eruit zien,” vertelt ze aan fafaq. “Het proces van zelfacceptatie begint met onze dankbaarheid voor waartoe ons lichaam in staat is – en als atleten dit op jonge leeftijd te zien krijgen, denk ik dat het voor iedereen een positief effect zal hebben, vooral als het gaat om het leven na het sporten.”
Ondertussen zorgen leiders zoals King er bij activiteiten zoals Volo voor dat ze coaches en vrijwilligers trainen in het werken met kinderen op een manier die een betere associatie met fitness oplevert. Toen ik dit najaar bijvoorbeeld een Volo-coachtraining bijwoonde, vroeg King aan vrijwilligers wat zij zouden moeten doen als een kind zich misdroeg. Toen iemand zijn hand opstak en voorstelde om hem te straffen met rondjes over de baan of crunches, was King zo vriendelijk om hem naar een andere aanpak te sturen. “We willen nooit iemand straffen met meer fitness,” vertelde ze fafaq tijdens een later telefoongesprek. “Mijn gymleraar liet ons vroeger rondjes rennen in de vrieskou als we het verprutsten, en ik haatte hardlopen tot drie jaar geleden om die reden.” King wil voorkomen dat andere kinderen die negatieve associatie leren. “Onze aanpak is meer: ‘Absence makes the heart grow fonder’. We kunnen ze even apart nemen en met ze praten, of ze een oefening laten uitzitten,” legt ze uit.
De schade ongedaan maken die een coach heeft aangericht
Hoewel de beweging in de richting van meer doordachte coaching belangrijk is, helpt het niet altijd als u al negatieve ervaringen met coaching hebt gehad of als u vandaag een coach tegenkomt die onzorgvuldig of wreed is. Dr. LaVoi weet hoe dit is.
“Ik stopte met basketbal omdat de coach zei dat ik ‘Herschel Walker dijen’ had – wat als jong meisje geen compliment was waardoor ik me goed voelde over mijn lichaam; het versterkte dominante verhalen over hoe een meisjeslichaam eruit ‘hoort’ te zien,” herinnert ze zich. Dit soort commentaar bleef haar jarenlang bij, wat uiteindelijk leidde tot bijna een decennium van ongeordend eetgedrag en het kiezen van tennis als sport, waarvan ze dacht dat het “vrouwelijker en gepaster” was.
Later leerde Dr. LaVoi het script om te draaien dat haar basketbalcoach voor haar probeerde te schrijven. Tegenwoordig leidt ze onderzoek om de stigma’s te bestrijden die haar in haar jeugd schade hebben berokkend en heeft ze enkele strategieën ontwikkeld om de verhalen die coaches kunnen creëren, te overschrijven. “Richt u op het plezier van het bewegen van uw lichaam – hoe het voelt en wat het kan,” stelt Dr. LaVoi voor. “Vraag: Waar geniet u van? Vergelijk uzelf niet met anderen. Zoek actieve rolmodellen die doen wat u graag doet…[Maar weet] dat uw perceptie van uw lichaam van binnenuit moet komen, niet van anderen.”
King zocht ook naar informatie om de heilzame lessen te kunnen onderscheiden van de “giftige” lessen die coaches haar in de loop der jaren hadden geleerd. Ze verslond bijvoorbeeld ideeën uit het boek “Homo Ludens” van Johan Huizinga, wijdde zich aan het concept van “spelen om het spelen” en haalt momenteel haar master in sportbusiness aan het Preston Robert Tisch Institute for Global Sport aan de NYU.
Al deze keuzes en veranderingen in denkwijze hebben King geholpen om haar relatie met hardlopen te helen; nu richt ze zich niet meer op supersnel gaan of een mijlendoel, maar op “zich weer kind voelen”. Ze voelde zich ook gezien door het boek “Good For A Girl” van Lauren Fleshman, waardoor ze zich minder alleen voelde als ze terugkijkt op haar negatieve danservaringen tijdens de puberteit. “Ik dacht meer dan 20 jaar dat ik alleen was in hoe ik me voelde over sport, en iemand anders vinden met een soortgelijke ervaring zorgde voor een vertegenwoordiging waarvan ik niet wist dat ik die nodig had,” zegt ze.
Dr. LaVoi voegt eraan toe dat het implementeren van positieve affirmaties met betrekking tot beweging nuttig kan zijn bij het genezen van de atleet in uw kind. Larsen, die nu 28 is, merkt op dat deze aanpak haar heeft geholpen toen ze de schade die haar coach had aangericht, te beginnen met haar te vergelijken met een andere atlete, ongedaan probeerde te maken. “Jarenlang wilde ik sporten omdat ik de beste wilde zijn of omdat ik mager wilde zijn,” zegt ze. Tegenwoordig is ze dankbaar voor wat haar lichaam kan en heeft ze haar mentaliteit veranderd, zodat het niet meer om het uiterlijk gaat. In plaats daarvan geeft ze er de voorkeur aan om gewoon plezier te hebben, zich energiek te voelen en tegen zichzelf te zeggen “goed gedaan”. Ze pepte zichzelf op met affirmaties wanneer ze een overwinning had behaald, zoals het verhogen van haar gewichten in de sportschool of het verhogen van haar tempo op de mijl – maar het gaat meer om het aanmoedigen van zichzelf dan om de doelen zelf.
Hernandez werkt net als Larsen nog steeds langzaam aan het herstellen van haar relatie met fitness, en wil dat anderen die hetzelfde doormaken weten dat ze niet alleen zijn. “Ik snap het – na het fitnessen heb ik heel lang vermeden om naar sportscholen te gaan en aan diëten te denken, omdat het allemaal als een straf voelde, of alsof ik mijn lichaam op de een of andere manier aan het verraden was, ook al is sporten echt goed voor ons.” Haar grootste advies: begin klein. “Om weer actief te worden, hoeft u niet meteen naar uw plaatselijke sportschool te gaan,” zegt Hernandez. “U mag lange wandelingen in de buurt maken (als u dat kunt), of gaan zwemmen, bergbeklimmen, dansen, fietsen, of iets anders. Sporten is niet alleen halters en loopbanden; het is een viering – elke keer weer – van wat uw lichaam kan, en de vrijheid om het deze verbazingwekkende dingen te laten doen.”
Afbeelding Bron: Getty / Jasmin Merdan PhotoMelon Sean Gladwell Flavio Coelho Rytis Bernotas