Het allereerste shot van de 2024 muzikale reimagining van “Mean Girls” is een verticaal frame. Twee personages, Janis (gespeeld door Auli’i Cravalho) en Damian (Jaquel Spivey), filmen zichzelf terwijl ze een lied zingen dat het decor vormt voor het volgende verhaal. Het zijn troubadours voor de TikTok-set – en dit is een “Mean Girls” voor een nieuwe generatie.
De Cady Heron, Regina George en Aaron Samuels van de originele film uit 2004 hadden nog nooit een iPhone gezien – die zou pas over drie jaar verschijnen. “Instagram”, “Twitter” en “Snapchat” zouden als koeterwaals hebben geklonken. Karen was slechts een naam en Donald Trump was slechts een zakenman.
Twintig jaar later … wel, de dingen zijn anders. We hebben niet alleen een technologische revolutie gezien, maar ook een culturele. Meer en meer van ons zijn zich bewust geworden van hoe welig tierend racisme en discriminatie – van microagressies tot haatmisdrijven – op dit moment zijn. En hoewel we nog een lange weg te gaan hebben, begrijpen de mensen nu beter welke schade er wordt aangericht als de diversiteit van identiteiten op het scherm niet goed wordt weergegeven.
In 2004 maakte de originele film wel grapjes over raciale stereotypen (“Als je uit Afrika komt, waarom ben je dan blank?”), maar ging niet zo ver dat er een kleurling in een van de hoofdrollen werd gecast. (Eigenlijk was dat ook een grap in de originele film: Kevin G vraagt Janis of ze Puerto Ricaans is. “Libanees,” antwoordt Janis, gespeeld door Lizzy Caplan, die blank is).
De nieuwe “Mean Girls”-cast is aanzienlijk diverser dan het origineel, en de cast vertelt fafaq dat ze dankbaar zijn dat ze hun personages in 2024 konden brengen door meer van hun individuele identiteiten te integreren.
“Ik heb een beetje van mezelf in het personage kunnen brengen,” zegt Bebe Wood, die Gretchen Wieners speelt. “Ik sprak met [regisseur Arturo Perez Jr.] en hij had zoiets van: ‘Wacht, ik heb ergens gehoord dat je Latina bent … We moeten daar gewoon iets aan toevoegen.'”
“[Het was spannend om een kleine knipoog naar mijn erfgoed in de rol toe te voegen.”
De toevoeging aan het script was klein – een enkele vermelding van haar abuelito – maar voor Wood was de impact enorm. “Ik heb nooit eerder een Cubaanse Amerikaanse kunnen spelen,” zegt ze. “Dus het was spannend om een kleine knipoog naar mijn erfgoed in de rol toe te voegen.”
Avantika, die Karen Shetty speelt in de nieuwe film, was ook dankbaar dat ze haar achtergrond op het scherm kon omarmen. “Het betekende echt veel toen … tijdens de eerste lezing [scenarioschrijfster Tina Fey] zei: ‘Is er iets aan de naam Karen Smith dat je wilt veranderen?'” zegt Avantika. “En ik had zoiets van: ‘Ik ben Zuid-Indiaas, ik heb nog nooit iemand mogen spelen die openlijk Zuid-Indiaas is, en ik spreek thuis Telugu; zou het mogelijk zijn om de achternaam uit mijn cultuur in te voeren?’ … En dus besloten we tot Karen Shetty. Dat is echt speciaal voor mij dat [Fey] me de ruimte en vrijheid gaf om dat in te brengen.”
Karen is niet het enige personage dat een nieuwe naam krijgt: Janis Ian is nu Janis ‘Imi’ike, een weerspiegeling van Cravalho’s Hawaïaanse afkomst. Cravalho wil naar een plek waar diversiteit in films de regel is, in plaats van de uitzondering. “Bij elke film waarin ik speel, krijg ik de vraag: ‘Waarom is representatie belangrijk in films?'”, zegt ze. “Dank u dat u mij die vraag stelt – maar kunnen we een beetje verder gaan? Een ruimte waar ik uit probeer te komen is dat er altijd gevraagd wordt: ‘Hoe belangrijk is het voor u om de eerste pionier te zijn?’ Ik ben enthousiast om de deuren te openen en gewoon door te breken. [Maar] ik wil niet de eerste zijn.”
Dit benoemen is vooral betekenisvol in een film waarin het schelden en verkeerd benoemen zoveel schade aanrichten. The Plastics, “fugly slut”, “dyke” (in de nieuwe versie bijgewerkt tot “pyro lez”): het zijn allemaal namen en etiketten die als snoepgoed worden uitgedeeld, en de leerlingen van North Shore High voelen het branden.
“Misschien geef je mij geen etiket en zal ik mezelf geen etiket opplakken en kan ik gewoon zijn wat ik wil.”
Spivey zegt dat hij etiketten die andere mensen op hem plakken probeert te negeren; ze zijn niet de waarheid, zegt hij. “Zelfs in de film noemt Regina Karen dom, dus daarom voelt Karen zich dom. Maar ik heb sterk het gevoel dat als Karen niet zou luisteren, ze zich niet dom zou voelen. Snap je wat ik bedoel?” vertelt Spivey aan fafaq. “Dus voor mij denk ik dat veel mensen kunnen zeggen: ‘Oh ja, jij bent een queer acteur met een grote maat.’ Dat ben ik, maar ik ben ook gewoon een acteur. Dus misschien plak jij geen etiket op mij en plak ik geen etiket op mezelf en kan ik gewoon zijn wat ik wil.”
Dit gevoel wordt herhaald door de Regina George van deze generatie, Reneé Rapp. Rapp is openlijk biseksueel (en heeft in eerdere interviews en op sociale media laten doorschemeren dat haar Regina misschien niet zo hetero is als de relaties van het personage met Aaron Samuels en Shane Oman doen vermoeden). Maar ze maakt ook duidelijk dat alleen zij het recht heeft om commentaar te geven op haar seksualiteit.
“Ik ben een heleboel verschillende keren in mijn leven uit de kast gekomen en met een paar verschillende dingen, en het is de laatste tijd erg veranderd voor mij,” zegt Rapp, misschien verwijzend naar haar vertolking van Leighton Murray, een eerstejaarsstudente die als lesbienne uit de kast komt in “The Sex Lives of College Girls”. “Maar ik kan je niet vertellen hoe vaak ik de afgelopen twee maanden commentaar heb gekregen in de trant van, ‘Oh, gefeliciteerd met je [coming out] weer,'” zegt ze, waarbij haar toon verandert in het vocale equivalent van een oogrol. “En ik had zoiets van, bro, fuck you, je bent waardeloos.”
Er zit kracht in het opeisen van en uitkomen voor je identiteit. En de mensen die u in een hokje proberen te stoppen of uw individualiteit gebruiken om u te kwetsen? Rapp heeft gelijk: die zijn waardeloos.
Angourie Rice zegt dat ze leert om de meningen en verwachtingen die anderen van haar hebben los te laten – net als haar personage Cady Heron. “Toen ik 17 was, had ik echt een geweldig jaar qua werk en publiciteit, en het was mijn laatste jaar op de middelbare school en ik studeerde af. En dat voelde als een echt succesvol jaar voor mij. Ik denk dat wanneer je als jong persoon in de industrie werkt en je op een bepaald punt in je leven succes hebt, er misschien een druk is om op dat punt in je leven te blijven,” zegt ze. “[Je denkt], ‘Oh, toen kreeg ik de meeste validatie, daarom moet ik altijd zo zijn.'”
Maar Rice wil groeien en ziet hoe het vertrouwen op externe bevestiging voor haar gevoel van eigenwaarde haar zou kunnen tegenhouden. “Voor mij [werk ik aan] het loslaten van die constante behoefte aan validatie omdat ik die op dit specifieke punt in mijn leven zo veel heb gekregen,” zegt ze. “Ik ben geen 17 meer.”
De rol van de ultieme tienerhartenbreker Aaron Samuels ging gepaard met een vergelijkbare druk voor Christopher Briney. Maar toen ik Aaron speelde, “probeerde ik gewoon Chris te zijn,” zegt hij. “Ik wilde echt loskomen van de verwachtingen van wat ik dacht dat mensen wilden zien als ze Aaron Samuels zagen.”
Er is een speciaal soort omgeving voor nodig om zoveel vrijheid en kwetsbaarheid in de prestaties van de acteurs te stimuleren – en de cast zegt dat ze zich meteen door elkaar gesteund voelden.
“De vriendschappen kwamen gemakkelijk tot stand. Het was zo gemakkelijk, zo leuk om met deze mensen te werken. Ik vond het zo geweldig,” herinnert Rice zich. “Ik denk ook dat we allemaal zo toegewijd waren om de film zo goed mogelijk te maken, en ik heb veel geleerd van zowel Jaquel als Auli’i. Auli’i komt zo vaak voor zichzelf op. Jaquel is een van de grappigste acteurs die ik ken. Dus om gewoon in een kamer te zijn met deze twee mensen en zoveel te leren van hoe ze werken en wie ze zijn, was een genot.”
Spivey is het daarmee eens. Per slot van rekening, zegt hij, heeft Fey vanaf de eerste dag de toon gezet dat de hele film over de middelbare school gaat – dat je plezier moet hebben om het echt over te brengen. Zoals hij het zegt: “Het is de droom van een acteur om in een ruimte te stappen en zich comfortabel genoeg te voelen om te spelen – en om zoveel mogelijk te spelen en te ontdekken.”
Afbeeldingsbronnen: Paramount Pictures en Foto Illustratie: Becky Jiras