Becca Meyers begrijpt niet waarom anderen het gevoel hebben dat ze haar eigen behoeften als atleet met een handicap kunnen of moeten uitdagen. Ze worstelde hiermee toen ze probeerde haar persoonlijke verzorgingsassistent (PCA) – in dit geval haar moeder – toestemming te geven om samen met haar naar het buitenland te reizen voor een derde Paralympische Spelen. Zoals de 26-jarige zwemmer in juli onthulde, werd haar verzoek afgewezen en nam ze de hartverscheurende beslissing om uit veiligheidsoverwegingen af te zien van haar reis naar Tokio.
De moeder van Meyers is sinds 2017 met haar meegegaan naar internationale wedstrijden als PCA, en Meyers, die doof en wettelijk blind is vanwege het Ushersyndroom, legde aan de fafaq uit dat het van cruciaal belang is dat haar moeder haar vergezelt als iemand met ’twee zintuiglijke verliezen’, vooral tijdens de COVID-19-pandemie. Maskers maken het extreem moeilijk om door de wereld te navigeren, omdat ze vaak afhankelijk is van liplezen in openbare ruimtes. De moeder van Meyers zal haar helpen op drukke luchthavens en andere gebieden (het Paralympische dorp zou een van die gebieden zijn geweest) en, belangrijker nog, ’s nachts wanneer Meyers haar cochleaire implantaten afdoet en haar zicht ook sterk vermindert. Haar moeder sliep ook in noodgevallen in dezelfde kamer als zij.
Als PCA kreeg de moeder van Meyers nooit toestemming om op het zwembaddek te zijn, maar navigeren op de wedstrijdvloer en in het water zijn, zei Meyers, is “tweede natuur” en verschillende personeelsleden kunnen haar helpen tijdens zwemwedstrijden. Het zijn de dagelijkse taken op onbekende plaatsen waar ze hulp bij nodig heeft. Ze stelt haar relatie met haar PCA gelijk aan de relatie die ze heeft met haar blindengeleidehond, die niet naar internationale wedstrijden kan.
Meyers kreeg haar eerste officiële afwijzing van wat ze beschrijft als haar “redelijke en essentiële accommodatieaanvraag” in mei van het Amerikaanse parazwemteam. Vervolgens namen zij en haar agent rechtstreeks contact op met de USOPC. Toen ze erachter kwam dat ze zich had gekwalificeerd voor de S13 400m vrije slag, 200m individuele wisselslag en 100m vlinderslag, evenals de S12 100m vrije slag in Tokio, zei Meyers dat ze gemengde gevoelens had omdat ze al in contact was met de USOPC op dat moment en had het ene “nee” na het andere gehoord. Hoewel ze vereerd was om voor de derde keer Team USA te hebben gemaakt, was ze nog steeds benieuwd of zij en de USOPC tot overeenstemming zouden komen over het brengen van haar PCA. Ze konden het niet.
De USOPC had in plaats daarvan één PCA toegewezen voor een selectie van meer dan 30 Paralympische zwemmers. Deze persoon, zo verklaarde de USOPC, kwam uit een coachingachtergrond van meer dan 27 jaar, waarvan er elf werden besteed aan het assisteren van para-zwemmers. “Vanwege de complexe aard van deze spellen, is de rol van de PCA vervuld door een gekwalificeerd personeelslid dat in dubbele rollen kan dienen en die het team als geheel kan helpen wanneer dat nodig is”, vertelde de USOPC via e-mail aan fafaq . “Deze PCA voegt zich bij een staf van 10 andere ervaren zwemprofessionals die allemaal ervaring hebben met blinde zwemmers, in totaal 11 medewerkers voor 34 atleten.”
“We kunnen het systeem uitdagen. Hoe kunnen we anders verbetering aanmoedigen, verandering aanmoedigen? We kunnen het beter doen. We moeten het beter doen.”
Meyers diende officieel haar terugtrekkingsbrief van de Paralympics in op 18 juli en kondigde twee dagen later haar besluit aan om de Spelen af te zien. Ze denkt dat het onrealistisch is om één assistent als aangewezen PCA te hebben, gezien de specifieke behoeften van iedereen in het zwemteam. “Voor bijvoorbeeld slechtziende of blinde sporters is blindheid zo’n breed spectrum dat iedereen anders is. We hebben twee zwemmers in het team die volledig blind zijn, versus de andere handvol zwemmers die gedeeltelijk blind zijn. En dan ben ik doofblind”, zei ze. “Het is ondenkbaar dat één persoon op 30 plus-plekken tegelijk kan zijn.”
Terwijl Meyers zei dat de USOPC “Tokyo en COVID-beperkingen” noemde, vertelde de vader van Meyers aanvankelijk aan de Washington Post dat hij en zijn familie de Japanse regering te pakken hebben gekregen, die op zijn beurt terugverwees naar de USOPC. Het International Paralympic Committee (IPC) heeft via e-mail aan de faq verduidelijkt dat de omvang van het goedgekeurde personeel van Team USA niet is afgenomen voor de Tokyo Games in vergelijking met Rio 2016. Elk land heeft echter een bepaald aantal accreditaties dat het kan uitdelen aan ondersteunend personeel , en het is aan de nationale Paralympische commissie van elk land – in dit geval de USOPC – om “te bepalen aan wie de accreditaties voor niet-sporters worden verstrekt.”
De USOPC legde via e-mail aan de fafaq uit: “Onder niet-COVID-omstandigheden zou er een aantal hulppersoneel in het land zijn dat niet is geaccrediteerd door het organiserend comité om de delegatie te ondersteunen (personal coaches, personal trainers, enz.). Dit is niet mogelijk in Tokio vanwege de richtlijnen van het COVID-playbook.” De IPC stelt dat de USOPC “extra accreditaties (een verzoek buiten het quotum) had kunnen onderzoeken om Becca’s verzorger te accrediteren” als iemand die naar Tokio zou kunnen reizen. Toen hem werd gevraagd naar deze accreditatie, zei de USOPC dat de IPC verwees naar een “atleet chaperonne-referentie”. Opmerking: hoewel de IPC niet heeft bevestigd dat deze exacte referentie is wat ze bedoelden, zeiden ze wel dat “er enkele extra accreditaties worden gegenereerd voor delegaties die ook atleten hebben in in aanmerking komende sportklassen (Becca bevindt zich niet in een van deze categorieën).” Volgens een IPC Accreditatiegids uit 2019 gaat het onder meer om “atleetwedstrijdpartners” zoals gidslopers en wielerpiloten. De IPC ontkende verdere opheldering.
Volgens de USOPC kunnen atleten alleen begeleiders hebben als ze minderjarig zijn of “zonder handelingsbekwaamheid” zijn, waarbij atleten met een verstandelijke handicap specifiek worden genoemd; door die vereisten komt Meyers niet in aanmerking. Het USOPC gaf de 17-jarige Anastasia Pagonis als voorbeeld van een minderjarige met een chaperonne in Tokio. De moeder van Pagonis is er, maar de USOPC betaalde niet voor haar reizen of accommodatie zoals ze zouden hebben gedaan als ze een aangewezen PCA was. (Opmerking: een document waarin de accreditatie van de begeleiders van atleten wordt uitgelegd, geeft aan dat de Nationale Paralympische Comités verantwoordelijk zijn voor de accommodatie- en reiskosten van de begeleiders. De USOPC heeft niet onmiddellijk gereageerd op de vraag van de fafaq waarom ze niet betalen voor de begeleiders van de atleten van Team USA.)
De USOPC stuurde ook een verklaring naar de fafaq waarin stond dat een Paralympische Adviesraad “een toegewijde inspanning zal leiden om met voorvechters van gehandicaptenrechten en experts een zinvolle dialoog aan te gaan over ondersteuning en accommodatie van atleten.” De USOPC merkte ook op dat hoewel er “nog veel werk te doen is, we de afgelopen jaren echte vooruitgang hebben geboekt om ervoor te zorgen dat Olympiërs en Paralympiërs beide volledige en billijke middelen en ondersteuning krijgen. Van de officiële naamsverandering van onze organisatie tot onder meer ‘Paralympisch’ in 2019, tot meer investeringen van partners, tot de ontwikkeling van nieuwe bewustmakingscampagnes die de prestaties en het atletische vermogen van onze Paralympische atleten onder de aandacht brengen, om te zorgen voor gelijke uitbetalingen voor Olympische en Paralympische medailleprestaties, tot onze brede inzet voor de rechten van atleten en voor het promoten van een inclusieve, veilige en eerlijke cultuur in de sport, onze acties hebben onze toewijding aan de Paralympische beweging aangetoond.”
Meyers wees op deze naamsverandering van USOC naar USOPC en daagde de organisatie verder uit om het beter te doen: “Van de mensen met wie ik communiceerde in het executive team, heeft niemand een handicap. Ik zou graag zien dat iemand met een handicap wordt vertegenwoordigd. Als we gaan de P in de USOPC hebben, vertegenwoordiging is erg belangrijk.” Van de 16 leden van de raad van bestuur (los van het uitvoerende team), zijn er drie Paralympische atleten, bevestigde de USOPC aan de fafaq.
Zoals je kunt zien, was er veel heen en weer en schijnbaar gekruiste draden bij het communiceren over Meyers’ PCA, en ze zei dat ze “alle processen in twijfel trekt omdat het moet worden uitgelegd en geëvalueerd.” Senator Maggie Hassan schreef brieven aan leden van de USOPC en het organisatiecomité van Tokio op dezelfde dag dat Meyers haar terugtrekking uit de Paralympics aankondigde, en andere politici en pleitbezorgers hebben hun teleurstelling geuit sinds het nieuws van Meyers de krantenkoppen haalde. Ze is niet de enige Paralympiër die zich uitspreekt over wat volgens hen het gebrek aan steun van de USOPC is – bovendien is het niet de eerste keer dat ze zegt dat de USOPC haar in de steek heeft gelaten. “Hoe meer stemmen we hebben, hoe groter de kans dat er verandering plaatsvindt, om alle toekomstige generaties te beschermen”, aldus Meyers. “We kunnen het systeem uitdagen. Hoe kunnen we anders verbetering aanmoedigen, verandering aanmoedigen? We kunnen het beter doen. We moeten het beter doen. We hebben de middelen. We kunnen het beter. We moeten vechten. We moeten het proberen.”
“Iedereen met een handicap kan zijn eigen handicap of handicaps het beste beoordelen. . . . We weten wat we nodig hebben.”
Meyers zei dat ze niet wist wat de toekomst voor haar in petto had op het gebied van zwemmen toen we eerder deze maand spraken; het is allemaal nog “behoorlijk rauw”, zei ze. Ze heeft zes Paralympische medailles op haar naam staan - drie gouden, twee zilveren en een bronzen – en het missen van wat haar derde Spelen zouden zijn geweest, is moeilijk te accepteren. Naast zwemmen studeerde Meyers dit jaar af aan het Franklin & Marshall College met een graad in geschiedenis en volgde zelfs een handvol lessen gericht op rechten voor gehandicapten.
Op het moment van ons telefoontje waren haar teamgenoten op weg naar Tokio, maar Meyers zei dat ze van plan was om naar de Paralympics te kijken, die op 5 september eindigen, als de ‘grootste cheerleader vanuit huis’. Toch blijft de drang om te vechten voor verandering. “Iedereen met een handicap kan zijn eigen handicap of handicaps het beste beoordelen”, aldus Meyers. “We leven allemaal dagelijks met onze handicaps. We weten wat we nodig hebben.”
Afbeeldingsbron: Getty / Buda Mendes