Afstemmen op Paralympische atletiek? Houd de hardloopevenementen nauwlettend in de gaten en je zult merken dat atleten in sommige races niet één voor één in de rijstroken staan, maar in paren langs de startlijn. Wanneer het pistool afgaat, schieten elk paar lopers tegelijk van de startblokken en passen ze bij elkaar, stap voor stap, terwijl ze de finishlijn overschrijden.
Hoe rennen blinde en slechtziende hardlopers met gidsen?
Zo rennen blinde of ernstig slechtziende lopers mee op de Olympische Spelen: naast een hardloopgids die met een touwtje om de vingers aan hen is vastgemaakt. Niet alle visueel gehandicapte atleten gebruiken gidsen – degenen met minder ernstige beperkingen zullen zonder – maar degenen in de T11-classificatie wel, zoals David Brown. Brown is de snelste blinde man ter wereld, de verdedigende Paralympische kampioen op de 100m en de wereldrecordhouder op de 100m en 200m. Hij racet en traint meestal met gids Jerome Avery, maar neemt het dit jaar op tegen Tokyo met gids Moray Steward als Avery herstelt van een blessure.
Bij sprintevenementen is het doel dat de atleet en hun gids “eruit zien als één persoon die rent”, vertelde Avery aan het Paralympic Games YouTube-kanaal. Hun lichamen zouden in lijn moeten zijn, hun passen volledig synchroon lopen. “Soms zie je gidsen een beetje naar voren buigen, maar zolang je de atleet waarmee je rent niet trekt, is dat meestal prima”, vertelde Avery aan The Guardian eerder dit jaar. De atleet moet ook als eerste over de finish komen.
Avery communiceert ook met Brown tijdens de race en vertelt hem wanneer ze bepaalde metermarkeringen hebben bereikt (“10 meter! 20 meter!”), zodat hij weet hoeveel van de race er nog over is. Brown was als jongere hardloper geneigd tot zigzaggen, dus hardlopen met Avery, en werken aan zijn coördinatie, helpt die extra beweging te voorkomen die hem zou kunnen vertragen.
“Als ik met Jerome loop, hoef ik me geen zorgen te maken dat ik te ver ga”, zei Brown. “Het enige waar ik me op hoef te concentreren, is naar hem te luisteren.”
Maak kennis met de Paralympische openingsceremonie van Team USA Vlagdragers: Melissa Stockwell en Chuck Aoki
Hoe matchen blinde en slechtziende hardlopers met gidsen?
Hardlopen met een gids klinkt als een eenvoudig concept, maar het is moeilijker om uit te voeren – en het is net zo uitdagend om een gids te vinden die bij de rekening past. Een hardloper moet iemand vinden die bij hem past in snelheid, consistentie en mentale drive, maar ook onbaatzuchtig is, vertelde Avery aan TeamUSA.org. ‘Dit gaat niet over mij,’ zei hij. “Dit gaat over iemand anders die zijn dromen waarmaakt.” De meeste atleten vinden hun gidsen via mond-tot-mondreclame; naast Brown heeft Avery geconcurreerd met twee andere baanatleten, Josiah Jamison en Lex Gillette, ook Paralympische medaillewinnaars. Vanaf Londen 2012 ontvangen gidsen naast atleten medailles. (Het zijn ook niet alleen sprintevenementen; atleten gebruiken ook gidsen bij sporten zoals paratriatlon en bij springevenementen zoals verspringen en hinkstapspringen. Bij het fietsen zit een ziende “piloot” voorin een tweepersoonsfiets en stuurt. )
Avery vergeleek het met een superheldenduo: Brown is Batman, Avery is Robin. “Dat vind ik prima, want ik maak nog steeds deel uit van dat duo, en dat houdt me op de been”, zei hij. “Deze jongens houden me gemotiveerd en het vuur in me blijft branden omdat ik weet hoe waardevol ik ben in wat ik doe.”
Afbeeldingsbron: Getty / Bryn Lennon