Hitha Palepu is veel. Ze is een ondernemer en CEO, een auteur, een content creator, een moeder. En ze is een Philadelphia Eagles fan – een grote Eagles fan.
Palepu zegt dat ze voor het eerst “meegesleurd werd in de sportgekte van Philadelphia” nadat haar familie van Ohio naar Pennsylvania verhuisde toen ze 6 jaar oud was. Haar eerste liefde was het honkbalteam van de stad, de Phillies. “Ik herinner me dat mijn moeder me op liet blijven om het hele [1993] naseizoen en de World Series te kijken toen ik 8 jaar oud was,” waarin de Phillies speelden tegen – en verloren van – de Toronto Blue Jays, zegt ze. “We rolden allemaal volledig uitgeput de school binnen, inclusief de leraren.”
Haar Eagles-obsessie kwam later, toen Palepu op de middelbare school zat. “En het had niets te maken met het feit dat ze goed waren – dat waren ze zeker niet,” zegt ze lachend. “In die tijd waren er niet veel zwarte quarterbacks in de NFL, en ik herinner me Randall Cunningham en de geleigroene shirts van de [Eagles] en het voelde alsof we het begin van een nieuw tijdperk in het football zagen. . . Die representatie, het zien van wat we nog nooit eerder hadden gezien, het heeft me echt geraakt.”
“Ik identificeer mezelf niet als een ‘voetbalfan’.”
Toen Palepu van Philadelphia naar Colorado en vervolgens naar Seattle verhuisde voor haar studie en werk, hielp het supporteren voor de Eagles haar heimwee naar de oostkust te verzachten. “Er was een gevoel van verbondenheid en identiteit van zijn,” zegt Palepu. “Ik had altijd het gevoel dat ik uit Philly kwam; het maakte niet uit waar we woonden of hoe vaak we verhuisden, dat voelde als thuis. En de manier waarop ik verbonden bleef met thuis was sportfandom.”
Maar net als veel andere vrouwen die al heel lang fan zijn van hun eigen voetbalteam, kiest Palepu haar woorden zorgvuldig. “Ik identificeer mezelf niet als ‘voetbalfan’,” zegt ze. Ze is een Eagles-fan. “Ik heb me nooit vertegenwoordigd of comfortabel genoeg gevoeld om mezelf een fan van een [mannensportcompetitie] te noemen zoals ik gemakkelijk kan zeggen dat ik een vrouwenvoetbalfan en een enorme fan van de WNBA ben.”
Voor veel vrouwelijke fans is hun relatie met voetbal – en met hun eigen fandom – ingewikkeld. Ze houden van hun teams en wat het hen brengt om ze te zien spelen (gemeenschap, verbondenheid, vreugde in een stressvolle wereld), maar tegelijkertijd hebben ze twijfels over het vieren van een organisatie die hun waarden niet lijkt te ondersteunen. En gezien het feit dat er deze zondag naar verwachting meer jonge vrouwen dan ooit naar de Super Bowl zullen kijken (niet in de laatste plaats vanwege de opvallende optredens van Taylor Swift tijdens de wedstrijden van haar vriendje Travis Kelce), wordt de NFL misschien eindelijk gedwongen om de toekomst van haar fanbase onder ogen te zien.
Laat de NFL haar vrouwelijke fans in de steek?
Zelfs als u geen voetbalfan bent, begrijpt u waarschijnlijk wel een beetje waar Palepu en anderen het over hebben.
Volgens The New York Times heeft de NFL een “rassenprobleem”: terwijl tweederde van de NFL-spelers zwart is, zullen in 2024 slechts negen van de 32 hoofdcoaches kleurlingen zijn. (En dit is een recordhoogte voor de competitie: NewsOne meldt dat van de meer dan 500 hoofdcoaches in de geschiedenis van de competitie, er minder dan 30 zwart waren).
Ondertussen zegt de Chicago Tribune dat de divisie ook een “vrouwenprobleem” heeft: sinds 2000 zijn er meer dan 130 spelers gearresteerd voor huiselijk geweld (een database van USA Today houdt alle arrestaties van NFL-spelers bij voor misdaden die ernstiger zijn dan een verkeersovertreding), en het aantal spelers dat gearresteerd is voor seksuele intimidatie, aanranding en misbruik ligt nog veel hoger. En toch bleek uit onderzoek dat in 2022 in het tijdschrift Violence Against Women werd gepubliceerd dat deze arrestaties een verwaarloosbare invloed hadden op de carrières van de spelers.
Hoeveel verdienen NFL Cheerleaders? In hun lange strijd voor een eerlijk loon
Dan is er nog de “hersenschuddingcrisis”, zoals PBS het noemt. Volgens een onderzoek van “Frontline” hebben duizenden voormalige spelers beweerd dat de NFL heeft geprobeerd om door football veroorzaakt hersenletsel in de doofpot te stoppen, terwijl een onderzoek van de Boston University heeft uitgewezen dat 92 procent van de geanalyseerde ex-NFL spelers leed aan de hersenaandoening CTE (chronic traumatic encephalopathy).
Dit is slechts een greep uit de voorbeelden – u kunt gemakkelijk verdwalen in een konijnenhol van andere rechtszaken, controverses en tegenstrijdigheden in verband met de NFL. (De NFL heeft niet onmiddellijk gereageerd op het verzoek van fafaq om commentaar).
En hoewel deze kwesties voor veel fans reden tot bezorgdheid zijn, blijkt uit de cijfers dat een groter deel van de vrouwelijke fans dan de mannelijke fans in de problemen zit. Over de kwestie van huiselijk geweld, bijvoorbeeld, bleek uit een Statista-enquête uit 2023 dat bijna de helft van de vrouwelijke respondenten vond dat spelers die veroordeeld zijn voor huiselijk geweld permanent uit de competitie verbannen zouden moeten worden, terwijl 31 procent van de mannelijke respondenten hetzelfde vond. Uit onderzoek is ook gebleken dat vrouwen zich vaker dan mannen storen aan geweld op het veld.
Kinderverpleegkundige en Detroit Lions fan Rebecca Baskin zit in dit kamp. Net als Palepu begon Baskins liefde voor football al vroeg: toen ze opgroeide in Ann Arbor, MI, had haar familie seizoenskaarten om de Wolverines van de University of Michigan te zien spelen, en ze liepen elke zaterdag samen naar The Big House (het beroemde stadion van Michigan). Nu mist Baskin nooit een wedstrijd van de Lions en doet ze mee aan twee fantasy football competities (ze wint er één en staat derde in de andere, waarvoor dank). Maar u zult ook geen spelers met een geschiedenis van geweld tegen vrouwen op haar fantasierooster vinden.
“Als ik mijn drafts doe, doe ik onderzoek naar wie ik wil opstellen en dan heb ik ook arrestatiegegevens,” zegt Baskin. “Ik heb zoiets van: ‘Oké, deze persoon is beschuldigd van huiselijk geweld. Ik ga je niet opstellen.'”
“Soms heb je gewoon zoiets van: ‘Waarom kijk ik hiernaar?'”
Baskin zegt dat de mannen in haar fantasieliga echter geen rekening lijken te houden met het gedrag buiten het veld bij het kiezen van hun teams. “Als ik zou zeggen dat ik Ben Roethlisberger (een gepensioneerde speler die door meerdere vrouwen beschuldigd is van seksueel misbruik, wat hij ontkend heeft) nooit zou opstellen, zouden ze zeggen: ‘Waarom? “Het lijkt erop, althans in mijn ervaring, dat mijn vrouwelijke vrienden die football kijken iets gevoeliger zijn voor de controverses in de NFL.”
Als professional in de gezondheidszorg is Baskin ook verontrust door de mogelijke gevolgen van het spel voor de gezondheid op de lange termijn. “Ik bedoel, de absolute vernietiging die het met de hersenen van die jongens doet,” zegt ze. En dus, hoewel Baskin graag de Lions aanmoedigt met haar 4-jarige zoon, “zal hij nooit football spelen”. Uit een enquête uit 2016 van het Public Religion Research Institute bleek dat 37 procent van de vrouwen (vergeleken met 26 procent van de mannen) hetzelfde voelt als Baskin en hun kinderen zou verbieden om de sport te beoefenen.
“Ik heb het gevoel dat de NFL veel te wensen overlaat wat betreft de veiligheid van de spelers,” is Skye Payne, een fan van de Los Angeles Rams die lid is van vijf fantasy football-leagues, het met me eens. “Ze zijn er zeker op vooruitgegaan, vooral na de [levensbedreigende blessure] van Damar Hamlin vorig jaar, en ze hebben nu betere hersenschuddingsprotocollen. Maar als je naar een wedstrijd kijkt en je ziet een hele erge klap, dan heb je soms gewoon zoiets van ‘Waarom kijk ik hiernaar?'”.
Er zijn echter redenen waarom Payne blijft kijken, en dat zijn goede. Payne is enig kind en toen ze opgroeide, werkte haar vader veel. “Hij was hairstylist voor films en tv-shows, dus hij was niet vaak thuis. En als hij er was, keken we voetbal. Het was een manier voor ons om een band op te bouwen,” legt ze uit. Payne zegt dat haar vader inmiddels overleden is, “dus vooral nu voel ik me erg met hem verbonden als ik naar sport kijk.”
Net als Palepu werd voetbal voor Payne ook een manier om een gemeenschap te vinden, waar ze ook woonde. Als student aan de Universiteit van Michigan kreeg Payne een kick van het juichen op de tribune, samen met duizenden mensen die haar interesse deelden. “En als het slecht gaat, als je team verliest, ben je niet alleen,” zegt ze.
Dus hoewel Payne zich bewust is van “alle slechte kanten van de NFL,” zegt ze – ze maakt zich ook zorgen over het gebrek aan repercussies voor spelers die beschuldigd worden van geweld tegen vrouwen – is het nog niet genoeg geweest om haar fandom af te schrikken.
“Ik denk dat ons leven de hele tijd zo’n ramp is en ik neem de kleine vreugden die ik kan krijgen,” zegt ze. “Het gevoel dat ik krijg als ik mijn team zie winnen en als ik win in fantasy football, waarbij ik een gemeenschap kan opbouwen met mijn vrienden, brengt me veel vreugde. En dat weegt voor mij zwaarder dan de slechte delen.”
Een nieuw tijdperk voor de NFL?
Tijdens het NFL-seizoen van 2023 begon een nieuwe groep kijkers aandacht te besteden aan professioneel football: Swifties. Toen Swift wedstrijden begon bij te wonen ter ondersteuning van Kelce, een tight end van de Kansas City Chiefs, begonnen veel meisjes en vrouwen die de sport eerder hadden genegeerd, te kijken. Volgens gegevens van Apex Marketing Group waarover Front Office Sports voor het eerst berichtte, steeg het aantal kijkers naar NFL-wedstrijden in het reguliere seizoen met 9 procent ten opzichte van het voorgaande jaar, waarmee een record werd bereikt sinds de bond in 2000 begon met het bijhouden van gegevens.
“Het gevoel dat ik krijg als ik mijn team zie winnen … weegt voor mij zwaarder dan de slechte delen.”
Persoonlijke verhalen lijken ook het idee te ondersteunen dat de popster op zijn minst gedeeltelijk verantwoordelijk is voor deze publiekstoename.
“Mijn 9-jarige dochter kon niet wachten om Dolphins vs. Chiefs te kijken dit afgelopen weekend vanwege Taylor Swift & Travis Kelce. Daarna vond ze het zo leuk dat ze de play-offwedstrijden op zondag wilde kijken,” postte een vader op sociale media. In een ander bericht deelde een nieuwe kijker: “Mijn ouders zijn GROTE voetbalfans. Ik ben bijna 40 en ben nooit geïnteresseerd geweest in voetbal. Je had het gezicht van mijn vader moeten zien oplichten toen ik hem dit weekend voetbalvragen stelde! Bedankt, @taylorswift13.”
In slechts een paar maanden tijd heeft de NFL al bewezen bereid te zijn om deze nieuwe fans te gebruiken om haar zakken te vullen. De New York Post meldt dat 16 procent van het Amerikaanse winkelpubliek de invloed van Swift aanhaalde als de reden waarom ze dit seizoen geld aan professioneel football uitgaven. Volgens Apex Marketing Group heeft de romance tussen Swift en Kelce een equivalent van $331,5 miljoen aan “merkwaarde” voor de NFL gegenereerd sinds Swift afgelopen herfst bij wedstrijden verscheen.
Maar als deze nieuwe fans het niet eens zijn met de minder-dan-stellar erfenis van de divisie van het omgaan met conflicten vol racisme en vrouwenhaat, zal de NFL dan bereid zijn om haar manieren te veranderen om hen te laten kijken?
Allyn Ginns Ayers, een advocate, professioneel danseres en Jacksonville Jaguars-fan uit Miami, hoopt dat alleen al het bestaan van meer vrouwelijke fans de NFL onder druk zal zetten om eindelijk een aantal problemen aan te pakken die historisch gezien afschrikwekkend zijn geweest voor deze bevolkingsgroep.
“Ik denk dat het waarschijnlijk een goede zaak is om meer vrouwelijke ogen op de sport te richten,” zegt Ayers. “En zelfs als ik er niet bewust over nadenk hoe mijn dollars of aandacht dingen ten goede komen waar ik niet per se achter sta, denk ik dat het hebben van een publiek van mensen die zich misschien meer zorgen maken over raciale gelijkheid en gendergelijkheid en spelersveiligheid, automatisch druk zal uitoefenen op de bond om in de toekomst andere beslissingen te nemen.”
Zoals Palepu het ziet, opereert de NFL momenteel onder de valse indruk dat ze moeten kiezen tussen het dienen van de belangen van hun bestaande fans en hun nieuwe fans. “Dit land heeft zich het gevoel eigen gemaakt dat we een kant moeten kiezen. En dat is echt een kortzichtig perspectief,” zegt ze. En uiteindelijk is het niet evolueren “een keuze die [de NFL] meer pijn zal doen dan dat het hen zal helpen.”
Afbeelding Bron: Getty / Icon Sportswire Jason Hanna Valerie Loiseleux Gizelka