Vorige maand kwam het populaire babykledingmerk Kyte Baby onder vuur te liggen omdat het het verzoek van een nieuwe moeder om op afstand te mogen werken afwees terwijl haar geadopteerde zoon op een neonatale intensive care afdeling lag, uren van haar huis vandaan. Marissa Hughes, die in aanmerking kwam voor twee weken betaald verlof, werd aanvankelijk ontslagen omdat ze haar werk niet ter plaatse kon doen, volgens een inmiddels verwijderde TikTok die haar zus plaatste – totdat een online oproer de CEO, Ying Liu, ertoe bracht haar beslissing terug te draaien.
Ouders overal ter wereld waren woedend en het debacle ontketende een groter gesprek over adequaat verlof en redelijke aanpassingen voor nieuwe ouders. Vooral adoptieouders konden zich vinden in de frustratie van de moeder: velen weten maar al te goed hoe gemakkelijk het voor werkgevers kan zijn om het belang van adoptieverlof te negeren.
Op nationaal niveau verplicht de Family and Medical Leave Act (FMLA) bedrijven om zowel aan biologische ouders als aan adoptieouders 12 weken onbetaald verlof aan te bieden. Maar naar schatting komt slechts 56 procent van de werknemers in de VS daadwerkelijk in aanmerking voor FMLA, volgens een onderzoek van het Amerikaanse ministerie van Arbeid uit 2018 (de meest recente beschikbare statistieken). Anderen werken voor kleine bedrijven, werken parttime of – zoals in het geval van Hughes – zijn minder dan een jaar geleden bij hun bedrijf begonnen, allemaal factoren die ervoor kunnen zorgen dat ze niet in aanmerking komen.
Betaald verlof voor het gezin is zelfs nog zeldzamer; volgens het Bureau of Labour Statistics was het in 2023 beschikbaar voor slechts 23 procent van de werknemers in de particuliere sector met een vakbond en 27 procent van de werknemers zonder vakbond. De Verenigde Staten zijn het enige rijke land ter wereld zonder een nationaal beleid voor betaald verlof (de andere landen in deze groep zijn kleine eilandstaten zoals Papoea-Nieuw-Guinea en Tonga). Dertien staten en het District of Columbia stellen een of andere vorm van betaald verlof verplicht voor werknemers die daarvoor in aanmerking komen, en elk bedrijf kan ervoor kiezen om dit aan te bieden als voordeel voor hun werknemers.
Natalie Shaak, die vorig jaar een team van het Drexel University’s Centre for Hunger-Free Communities leidde in een brief waarin ze pleitte voor betaald verlof voor gezinnen, wijst erop dat veel van deze plannen niet evenveel weken dekken voor adoptieouders. “De reden hiervoor is dat het meeste betaalde verlof wordt geregeld via arbeidsongeschiktheidsverzekeringen,” zegt Shaak. “Dus het gaat meer om de fysieke kant ervan. Zelfs de hoeveelheid tijd die je kunt opnemen is gebaseerd op ‘Oh, heb je een vaginale bevalling gehad of heb je een keizersnede gehad?'”.
Wilt u adopteren? Dit is hoeveel u kunt verwachten dat het proces gaat kosten
Soms hebben bedrijven adoptie gewoon niet overwogen. Maar hoewel het niet expliciet in veel arbeidsvoorwaardenpakketten staat, kunnen werknemers er wel om vragen, zegt Elizabeth Vaysman, advocaat voor adoptie en gezinsvorming. Toch kunnen adoptieouders tegen hindernissen aanlopen, zoals de vraag om een geboorteakte te laten zien, die in adoptiezaken maanden kan duren, waarschuwt Vaysman.
“De behoefte eraan is op steroïden.”
Het goede nieuws: uit een onderzoek uit 2023 van de Society of Human Resources Management bleek dat 34 procent van de werkgevers nu een vorm van betaald adoptieverlof aanbiedt, een stijging van zes procentpunten ten opzichte van het jaar daarvoor. Dat is een belangrijke erkenning van het feit dat deze tijd cruciaal is voor ouders om met hun kinderen door te brengen. Hoewel adoptieouders niet herstellen van een bevalling, beweren velen dat de vrije tijd zelfs nog belangrijker is. “De behoefte eraan is nog groter vanwege de oorspronkelijke scheiding die inherent is aan adoptie,” zegt adoptievoorlichtster Lori Holden, medeauteur van “Adoption Unfiltered”.
Ongeacht hun leeftijd, heeft een pas geadopteerd kind “net een gigantische overgang in zijn leven gehad”, zegt Samuel, cohost van “My Two Dads: The Adoption Podcast”. (Samuel wordt bij zijn voornaam genoemd uit zorg om de privacy van de geboortefamilie van zijn zoon). “Stel je voor dat er iemand aan je deur zou staan en zou zeggen: ‘Oké, je komt nu bij ons wonen en wij zijn de baas over je.’ En dat ze dan gewoon weer zouden verdwijnen en je geen idee had wat er aan de hand was,” legt Samuel uit.
Holden, zelf adoptiemoeder, wijst erop dat “baby’s geen blanco lei zijn. Er is nieuwe neurowetenschap die aantoont dat pasgeborenen de geur van hun moeder al kennen, het geluid van haar stem en de fysieke ritmes van dingen zoals haar manier van lopen.
“Het is een enorm trauma om je moeder, die je al negen maanden kent, niet te kunnen vinden, aanraken of vasthouden en kalmeren,” zegt Sara Easterly, een geadopteerde en cursusleidster bij het Neufeld Institute, een non-profit organisatie die zorgverleners en opvoeders opleidt over de ontwikkeling van kinderen. “In de babytijd en vroege kinderjaren vormen zich neurale paden en vormt het kind zijn wereldbeeld over of de wereld veilig is of niet.” Zonder consistente verzorgers kunnen geadopteerden gaan geloven dat het riskant is om zich aan mensen te hechten; ze kunnen gaan denken dat degenen met wie ze toenadering zoeken er niet voor hen zullen zijn.
Post-plaatsing is volgens Easterly ook een belangrijke tijd voor emotionele expressie. “Er gaat een familieverhaal dat ik ontroostbaar was toen ik twee dagen oud voor het eerst bij mijn familie kwam,” zegt ze. “Ik heb andere geadopteerden horen zeggen dat ze geprezen werden omdat ze zo’n perfecte baby waren die niet huilde.” Beide gevallen, zegt ze, zijn tekenen dat er iets mis is. En beide kunnen moeilijk zijn voor nieuwe ouders die plotseling in een rol zijn geduwd waarover ze onzeker kunnen zijn. “Adoptie is een andere opvoedingservaring,” vervolgt Easterly. “Er komt veel hartzeer bij kijken.”
Er komt ook ingewikkelde logistiek bij kijken. Vaysman zegt dat tegenwoordig minstens 50 procent van de binnenlandse adopties over de staatsgrenzen heen worden gedaan, wat in het geval van een adoptie van een baby betekent dat de adoptieouders in een oogwenk op het vliegtuig moeten stappen en in de buurt van het ziekenhuis moeten blijven terwijl al het papierwerk wordt afgerond. “De baby kan de staat niet verlaten totdat het interstatelijke pakket door beide staten is goedgekeurd,” zegt Vaysman. Dat duurt meestal een paar weken, maar als een baby op de NICU ligt, kunnen de ouders daar veel langer blijven, wijst ze.
Voor elke ouder – door geboorte of adoptie – gaan de voordelen van betaald verlof verder dan alleen een band opbouwen met hun kind. Onderzoek toont aan dat betaald ouderschapsverlof het aantal rokers, alcoholverslaafden, geweld tussen intieme partners en obesitas kan verminderen.
Waarom is betaald verlof dan zo schamel in de Verenigde Staten, ondanks onderzoek waaruit blijkt dat de meeste Amerikanen er voorstander van zijn? President Biden voerde aanvankelijk campagne met de belofte van 12 weken betaald gezinsverlof, maar dit werd uit het Build Back Better-pakket van 2021 geschrapt. Een versie van de Family and Medical Insurance Leave Act die elke werknemer het recht op betaald verlof zou geven, is sinds 2013 elk jaar in het Congres geïntroduceerd, maar het is nooit tot wet verheven. Er is nu een tweepartijdige werkgroep in het Huis die zich met deze kwestie bezighoudt, hoewel het rapport van december 2023 geen melding maakt van adoptie. Ondertussen zijn steeds meer staten bezig met het invoeren van verplicht betaald verlof. Minnesota en Maine zullen zich in 2023 bij de lijst voegen.
Sommige voorstanders, zoals Shaak, geloven dat de beste hoop voor een beleid van betaald verlof ligt in het overtuigen van bedrijven dat het hun resultaten kan verbeteren. Sinds 2018 kunnen bedrijven belastingvoordelen claimen voor het aanbieden van betaald verlof aan hun werknemers. Er is ook onderzoek dat aantoont dat het moreel en de productiviteit kan verhogen, tot bijna 7 procent meer winst per voltijdse werknemer. En dan is er nog de werving en het behoud van personeel. Uit een recent onderzoek van Deloitte onder 1.000 Amerikaanse werknemers bleek dat 77 procent op basis van de voordelen van betaald verlof voor een werkgever zou kiezen. En zoals het geval was met Hughes, die het uiteindelijke aanbod van Kyte Baby om terug te keren naar haar functie afwees, is het mogelijk dat thuisverzorgers die geen redelijk verlof krijgen, hun werkgever verlaten.
Met zoveel duidelijke voordelen groeit het momentum voor betaald verlof – inclusief adoptieverlof – en meer staten en meer werkgevers dan ooit tevoren bieden dit aan. Maar er zijn nog steeds veel te veel gezinnen die het moeilijk hebben omdat ze geen verlof kunnen nemen zonder loonstrookje.
“We kunnen onze volgende generatie beter waarderen, hen voorbereiden op succes en tegemoetkomen aan hun behoeften op het gebied van hechting,” zegt Easterly. “En dat geldt voor alle kinderen, geadopteerd of niet.”
Afbeelding Bron: Getty / Kobus Louw