Componist Jonathan Larson werd een van de grootste namen in het theater toen de musical Rent Broadway domineerde — maar helaas leefde hij niet om het succes van de show te zien. Larson stierf op 25 januari 1996 aan een aortadissectie, slechts 10 dagen voordat hij 36 zou zijn geworden. Jaren eerder schreef hij de solo-act Tick, Tick… Boom!, een autobiografisch musical die wordt aangepast voor Netflix, geregisseerd door Lin-Manuel Miranda en met in de hoofdrol Andrew Garfield. Dit is wat je moet weten over de man achter de musical en het laatste hoofdstuk van zijn leven.
Larson stak zijn energie in het krijgen van Huur op het podium voordat hij stierf, waarbij het proces van het schrijven en produceren van de rockmusical enkele jaren in beslag nam. Toneelschrijver Billy Aronson benaderde Larson voor het eerst om mee te werken aan een moderne versie van Giacomo Puccini’s La Bohème in de late jaren ’80. Zoals we het vandaag kennen, volgt Rent het leven van worstelende kunstenaars tegen een achtergrond van armoede, drugsverslaving en de aids-epidemie in East Village in Manhattan. Larson werkte zeven jaar aan de musical terwijl hij aan tafels wachtte bij Moondance Diner, en uiteindelijk vroeg hij Aronson of hij de show alleen kon voortzetten. Sommige delen van Rent waren zelfs gebaseerd op Larsons eigen leven als een creatieveling die manieren moest vinden om de eindjes aan elkaar te knopen. Net als zijn personages woonde Larson in een vervallen appartement met kamergenoten in SoHo in New York City.
In januari 1996 kwam Rent eindelijk samen, maar Larson kreeg pijn op de borst tijdens de laatste repetities voor de Off-Broadway-productie van de show. Toen hij op 21 januari naar het Cabrini Medical Center ging, werd bij hem een voedselvergiftiging vastgesteld. Twee dagen later ging hij met pijn en koorts naar het Sint-Vincentiusziekenhuis. Zijn röntgenfoto’s en ECG-waarden waren normaal en Larson kreeg te horen dat hij misschien een soort virus had. Op huiveringwekkende wijze vertelde hij enkele uren voor zijn dood aan New York Times-verslaggever Anthony Tommasini: “Ik denk dat ik een leven als componist heb.”
Op 25 januari om 03.40 uur, de ochtend van Rent’s eerste preview-uitvoering Off-Broadway, vond Larsons kamergenoot hem bewusteloos op hun keukenvloer. Bij aankomst werd hij door de politie dood verklaard. Larson’s autopsie onthulde dat hij stierf aan een aortadissectie, die mogelijk het gevolg was van niet-gediagnosticeerd Marfan-syndroom.
Hoe meet je het leven van een Broadway-legende die zo jong stierf? Hoewel het leven van Larson op tragische wijze werd afgebroken, leefde zijn nalatenschap voort. Rent had 5123 shows voor sluiting in 2008, en werd daarmee de 11e langstlopende show op Broadway. De musical maakte de carrières van namen als Taye Diggs en Idina Menzel. Larson won postuum de Pulitzerprijs voor drama en de show zelf won vier Tony Awards. Nu Tick, Tick… Boom! op weg is naar het grote scherm, gaan we de man achter de erfenis van dichterbij bekijken.
Afbeeldingsbron: Netflix