Je kunt het in haar stem horen. Megan Halicek spreekt met onmiskenbare ijver over paaldansen, omdat het haar leven veranderde. Ze behoort tot de groep vrouwen die wordt belicht in Strip Down, Rise Up , een Netflix-documentaire uit 5 februari die de wereld van pole in al zijn vormen laat zien: fitness, kunstenaarschap, competitie, empowerment. Haar zes maanden durende reis in 2018 met het paaldansprogramma bij S Factor, opgericht door Sheila Kelley, bestond uit een technische training waarin ze de basisprincipes van paal leerde, maar het hielp haar ook te genezen van trauma’s uit het verleden. Halicek, zoals te zien in de film, was een van de honderden overlevenden die seksueel werden misbruikt door Larry Nassar, de voormalige arts van de VS Gymnastics en Michigan State.
Halicek, die opgroeide in Ohio en gymnastiek deed met een clubteam tot en met level 9, zag Nassar ongeveer een jaar op 15-jarige leeftijd. Ze had last van meerdere stressfracturen in haar rug en ze stopte met de sport na deze blessures . Voordat ze zich tot paaldansen wendde, leunde Halicek in meditatie en probeerde ze contact te maken met andere overlevenden, maar S-factor, die ze gewoon ‘S’ noemde, was een fysieke bevrijding die ze voelde in haar lichaam en haar geest. “Ik was beslist op zoek naar een manier om die woede los te laten, en zolang ik een vrouw was, heb ik geleerd me te verbergen, klein te zijn en me te gedragen”, vertelde ze aan fafaq. “Dit was echt een manier om te zeggen: ‘F * ck dat, ik ga gewoon vrij zijn.'”
Als Hustlers je net hebben laten bewegen naar de sportschool, bekijk dan deze 14 paaldansworkouts
Het werd een vorm van terugwinning: Halicek was in staat haar seksualiteit en haar zelfgevoel terug te winnen. Kwetsbaar zijn, zei ze, was moeilijk, maar de groep dansers die deze rauwheid, deze echtheid samen met haar ervoer, gaf haar een veilig gevoel, zelfs vanaf de eerste dag. Aanvankelijk voelde Halicek zich ‘echt bevroren en beschaamd’. Echter, “als ik door S ging, was het een soort van geen pijn en een ontdooien en gewoon zijn.” Voor het eerst sinds lange tijd, zei ze, kon ze eindelijk ademen.
Een op de drie vrouwen zal tijdens zijn leven te maken krijgen met fysiek of seksueel geweld. “Dat zijn veel getraumatiseerde lichamen die rondlopen”, zei Halicek, eraan toevoegend dat trauma een persoonlijk gevoel van veiligheid wegneemt. “Wat ik echt voelde nadat ik door seksueel geweld was gegaan, was dat ik op de een of andere manier een prooi was en dat de wereld zo gevaarlijk was”, merkte ze op, terwijl ze mannen verder opriep om de wereld veiliger te maken voor vrouwen.
“We zouden echt de patriarchale normen moeten demoniseren waardoor we onszelf in de eerste plaats haten.”
Er is één krachtige scène in Strip Down, Rise Up waar mannen in een S Factor-klasse werden gebracht. De dansers werden aangemoedigd om voor hen op te treden of gewoon naast hen te staan - wat de dansers ook nodig hadden om die mannelijke energie te verwerken. Halicek hield zich met tranen vast aan een van de mannen. Ze bracht minuten door met die knuffel. “Toen ik in zijn ogen keek, voelde ik letterlijk voor het eerst toestemming om gewoon te zijn zoals ik ben”, herinnert ze zich. Het was een cruciaal moment voor haar omdat er moed voor nodig was om een man haar te laten omhelzen. “Het was alsof deze giftigheid die ik daar zo lang had vastgehouden uit mijn lichaam sprong, en ik voelde me gewoon mooi en heel en geliefd.”
De innerlijke kracht die Halicek kreeg, werd geëvenaard met de kracht die ze in haar lichaam bouwde vanwege de fysiek veeleisende paaldans. Het kost tijd en uithoudingsvermogen, legde ze uit, zelfs als voormalig turnster. Sensueel leren bewegen was een uitdaging, zei ze, maar daarna kwam het vanzelf op haar seksualiteit.
“Ik denk dat vrouwen veel tijd besteden aan het demoniseren van het vertrouwen of de seksualiteit van andere vrouwen, terwijl we eigenlijk de patriarchale normen zouden moeten demoniseren waardoor we onszelf in de eerste plaats haten,” zei Halicek. ‘Ik hoef niet als’ goed ‘of’ gepast ’te worden gezien. Ik moet vrij zijn, en ik ben vrij. Ik ben Sheila zo dankbaar dat ze me heeft geduwd en van me houdt, dat ze me heeft geholpen om in mijn lichaam te zijn. ”
Halicek, nu 30, is programmadirecteur van de Foundation for Global Sports Development, een non-profitorganisatie in LA die zich inzet voor het bevorderen van veilige en misbruikvrije sporten voor jonge atleten. Ze houdt spreekbeurten over seksueel geweld – onder meer de Verenigde Naties en de Internationale Top over Geweld, Misbruik en Trauma – en ze is een voorstander om overlevenden te helpen hun stem te vinden. Halicek is ook een mede-ontvanger van de ESPY Arthur Ashe Courage Award 2018 die werd uitgereikt aan de overlevenden die zich meldden over het misbruik van Nassar. Haar ervaring met S Factor bracht haar er ook toe om zelf op zoek te gaan naar traumatherapie.
Aan het einde van ons gesprek wilde Halicek overlevenden toespreken. ‘Het was nooit jouw schuld, en de schaamte hoort niet bij jou. Het is van de dader,’ zei ze. “Ik wil dat overlevenden weten dat ze niet alleen zijn, en dat ze zelfs op hun donkerste momenten geliefd zijn en dat veiligheid een mogelijkheid is. Het is niet alleen een mogelijkheid, maar ze kunnen ook gedijen. Ze kunnen weer gedijen.”
Afbeeldingsbron: Netflix