Mary Earps, keepster van de Engelse Leeuwinnen en Manchester United, is uitgeroepen tot BBC Sports Personality of the Year voor 2023 en is daarmee de derde vrouw op rij die de felbegeerde prijs in ontvangst mag nemen. Earps, die deze zomer deel uitmaakte van de WK-selectie en de Golden Glove voor beste keeper van het toernooi won, zei toen ze de prijs in ontvangst nam: “Het voelt geweldig na een paar echt grote jaren en 2023 is wild geweest op manieren die ik niet had verwacht … Ik ben echt heel dankbaar.”
En een paar wilde jaren zijn het geweest. De Lionesses hebben ongetwijfeld het vrouwenvoetbal in de schijnwerpers gezet nadat het jarenlang aan de kant werd geschoven voor het mannenspel, en nu Earps de Lioness-winnares van 2022, Beth Mead, volgt in de publieke stemming, bewijst dit dat vrouwenvoetbal steeds populairder wordt. “De Lionesses winnen #SPOTY twee jaar achter elkaar. Het verleden goedmaken en de weg vrijmaken voor de toekomst. Goed gedaan #MaryEarps,” twitterde een fan op X, voorheen Twitter. “MIJN HERO!!!!!! SPOTY 2023 WINNAAR MARY EARPS,” schreef een andere.
Maar zoals gebruikelijk op sociale media, was er ook een stroom van negativiteit na de SPOTY aankondiging. En op een manier die u net zo zal choqueren als Mariah Carey die op uw kerstfeest wordt gedraaid, kwam de negativiteit voornamelijk van mannen. “Mary Earps is op zijn best een keeper van Conference-niveau. SPOTY winnen illustreert de onzin die dit is geworden en de verwarde staat van ons land. Maak dit de laatste, het is nu volkomen zinloos,” schreef een X-gebruiker. Als een vrouw die een verdiende prijs wint “wakker” is, laten we het dan harder schreeuwen zodat meer mensen het kunnen horen, de prijs is gekozen door het publiek. Dus sorry vriend, maar je bent in de minderheid.
Piers Morgan mengde zich natuurlijk ook in de discussie. “Ik probeer er met mijn hoofd bij te komen dat twee van Engelands vrouwelijke voetballers in opeenvolgende jaren de BBC SPOTY hebben gewonnen… terwijl mannelijke sportieve supersterren met grote persoonlijkheden zoals Rory McIlroy, Frankie Dettori & Ronnie O’Sullivan hem nog nooit hebben gewonnen,” postte hij. Want misschien, heel misschien, zijn er ook vrouwelijke sportieve supersterren met geweldige persoonlijkheden! Gek, hè?
Laten we eens kijken naar een paar van de redenen waarom Earps won. De legendarische overwinning van de Leeuwinnen op de Euro’s in 2022 inspireerde een generatie met kinderen in het hele land die nu zien wat je met voetballen kunt bereiken. En Earps werd alom bekend toen ze op de tafel sprong tijdens de persconferentie van manager Sarina Wiegman en de tekst van “Three Lions (Football’s Coming Home)” scandeerde met de rest van het team.
Kort daarna bewezen de Leeuwinnen dat ze niet alleen op het veld inspirerende speelsters waren, maar ook daarbuiten. Het team schreef een krachtige brief aan de regering waarin de machthebbers werden opgeroepen om jongens en meisjes gelijke toegang te geven tot voetbal in het gymnasium.
Op het WK van deze zomer, waar de Leeuwinnen de trofee nipt misliepen door in de finale van Spanje te verliezen, werd Earps viraal beroemd. Na het redden van een penalty door Jennifer Hermoso uit Spanje, werd ze op camera betrapt terwijl ze “f*** off” riep in een moment van opluchting. Fans prezen meteen haar nadrukkelijke reactie en inzet, waarmee ze liet zien dat vrouwen net zo gepassioneerd en competitief zijn als hun mannelijke tegenhangers, die vaak geroemd worden om zulke emotionele reacties.
Earps liet meer van haar metaal zien toen ze het eerder in 2023 opnam tegen sportkledinggigant Nike – en won. Een prestatie waarvan niet velen kunnen zeggen dat ze die hebben bereikt. Voor het WK bekritiseerde Earps het merk voor het niet maken van replica’s van de keepersshirts van de Leeuwin, en verklaarde dat dit “enorm kwetsend” was. Nike bracht een verklaring uit, waarin het uitlegt dat het de wens voor de replica shirts begrijpt en er naar zal kijken voor toekomstige toernooien. Waarop Earps reageerde: “@Nike is dit jullie versie van een verontschuldiging/verantwoording nemen/een krachtige intentieverklaring?”.
Dit leidde tot een golf van steun en dwong Nike om op zijn beslissing terug te komen. En het shirt was binnen enkele minuten uitverkocht. “Ik was echt aan het ‘umm-en en ah-en’ of ik mijn stem zou gebruiken en me erover zou uitspreken of niet – ik dacht dat ik alleen voor een niche van keepers sprak, maar het bleek steun te zijn van een veel bredere groep mensen. Ik denk dat we daardoor, collectief, echt de wereld hebben veranderd, dus iedereen bedankt,” vertelde Earps aan Sky News.
Nu Earps’ triomf de geschiedenis ingaat als de derde vrouw op rij die de SPOTY wint, na Mead en Emma Raducanu in 2021, is het een mijlpaal voor de vrouwensport. Dit is niet meer gebeurd sinds de jaren 60 en het laat zien hoe zij de natie inspireren met trots, vastberadenheid en een morele ruggengraat. Earps, die in 2019 uit de Lionesses werd gezet en overwoog om haar internationale schoenen aan de wilgen te hangen, voegde er per The Guardian aan toe: “Ik denk dat wat ik de afgelopen jaren heb geleerd, is dat je veel veerkracht moet tonen in het leven, veel karakter. Het is nooit makkelijk. We gaan allemaal door moeilijke tijden. En in welke levensfase we ons ook bevinden, ik denk dat voetbal een middel is en dat we allemaal op een kleine manier de wereld kunnen veranderen. Dus dat is een beetje wat ik probeer te doen.” Wat een vrouw.
Afbeelding Bron: Getty / David Davies – PA Images