Februari is erkend als Black History Month door elke Amerikaanse president sinds Gerald Ford in 1976. Met die 28 (of 29) dagen komt een viering van Blackness, gecombineerd met reflectie op de strijd voor gerechtigheid die zwarte gemeenschappen geteisterd heeft sinds de oprichting van dit land bijna 250 jaar geleden. Lunchrooms op school bieden maaltijden met een zwart-geschiedenisthema, streamingdiensten debuteren met hun collecties ‘vierende zwarte verhalen’, bedrijven lanceren speciale editie-lijnen voor zwarte consumenten en je zwarte vrienden lopen met een beetje extra pit in hun stap.
Maar waarom? Waarom werd de maand gekenmerkt door roze harten en goedkope Hallmark-kaarten om de eindeloze bijdragen van zwarte Amerikanen aan de samenleving te vieren? Hier is een korte geschiedenis.
Waarom wordt Black History Month in februari gevierd?
Ten eerste moet je de man achter de maand kennen. Carter G. Woodson, verdedigd als de ‘vader van de zwarte geschiedenis’, richtte in 1915 de Association For the Study of Negro Life and History (ASNLH) op om te pleiten voor de voorheen verwaarloosde studie van het zwarte leven buiten de vooropgezette opvattingen van blank Amerika. Op aandringen van Woodson creëerden de broederschapsbroeders van Omega Psi Phi in 1924 de Negro History and Literature Week.
Twee jaar later, in de maand februari, lanceerden Woodson en de ASNLH de eerste Negro History Week, met als doel meer aandacht te schenken aan de studie van de Afro-Amerikaanse geschiedenis als geheel, in tegenstelling tot alleen literatuur.
Hoewel velen denken dat februari werd gekozen om de zwarte geschiedenis te vieren omdat het de kortste maand van het jaar is, had de datum die Woodson selecteerde voor de Negro History Week een speciale betekenis. De tweede week van februari viel samen met de verjaardagen van Abraham Lincoln en Frederick Douglass. Tijdens deze week vierden zwarte Amerikanen Lincolns ondertekening van de Emancipation Proclamation en Douglass’ werk als abolitionist en pleitbezorger voor burgerrechten, en Woodson wilde deze viering uitbreiden tot de vele bijdragen die zwarte mensen aan de samenleving hadden geleverd.
Tegen het einde van de jaren zestig hadden velen de Negro History Week al uitgebreid tot een viering van zwarte prestaties van een maand. Dus in 1976 faciliteerde de ASNLH – nu bekend als de Association For the Study of African American Life and History (ASALH) – de wijdverbreide viering van Black History Month en, met de goedkeuring van president Ford, werd het een hoofdbestanddeel van de Amerikaanse cultuur .
Ford drong er bij het publiek op aan “de kans te grijpen om de te vaak verwaarloosde prestaties van zwarte Amerikanen op elk gebied van onze geschiedenis te eren.” Black History Month wordt sindsdien door elke Amerikaanse president erkend.
Elk jaar wordt de maand gekoppeld aan een thema waarop ASALH en andere organisaties prioriteit geven aan onderzoek en onderwijs. Het thema van dit jaar is The Black Family, dat sinds het begin der tijden wordt gestereotypeerd en belasterd door blanke Amerikanen.
Afbeeldingsbron: Getty / Newsday LLC