Het begon allemaal met een droom. Mike Einziger, leadgitarist van de rockband Incubus, was op tournee en had een jetlag toen hij in slaap viel. In de waas van zzz’s droomde hij dat iemand hem voor was om de wereld kennis te laten maken met malassezin, een relatief onbekende molecule met onaangeboord potentieel in huidverzorging.
Laten we even terugspoelen. Het begon allemaal met een ontdekking en daarna een droom. De ontdekking kwam in de vorm van lichtere plekken op de rug van Ann Marie Einziger, meestervioliste en de vrouw van Mike. Nieuwsgierig, zoals iedereen met een nieuwe onbekende huidvlek, begon ze vragen te stellen: Wat veroorzaakt deze hypopigmentatie? Waarom wordt het niet donkerder bij blootstelling aan de zon? Is het gevaarlijk?
Het korte antwoord is nee, het is niet schadelijk, en, nou ja, de rest is ingewikkeld. Ann Marie kwam er al snel achter dat haar witte vlekken een bijproduct waren van de veel voorkomende huidaandoening tinea versicolor, die voortkomt uit een natuurlijk voorkomende gist die in het microbioom groeit en malassezia furfur heet. Deze voorkomt dat de huid melanine aanmaakt, maar verder was er weinig bekend over de cosmetische mogelijkheden ervan.
Als zelfbenoemde nerds en eindeloos gefascineerd door de waarschijnlijkheid dat openbaring A tot voordeel B zou kunnen leiden, was de logische volgende stap om naar het laboratorium te gaan voor antwoorden. Ze maakten zich klaar om het biotechbedrijf Versicolor Technologies op te richten om te helpen bij hun onderzoek, huurden een team wetenschappers in en gingen aan de slag.
Na meer dan zes jaar onderzoek en klinische tests werd het eindelijk bevestigd: de nieuwe malassezin slaagde erin hyperpigmentatie en pigmentvlekken te vervagen. Het was een baanbrekende innovatie – en misschien wel een harmonieuze nieuwe toevoeging aan de wereld van huidverzorgingsingrediënten. Wakker geschud met een nieuw gevoel van urgentie, besloten ze dat het tijd was om het voor de allereerste keer in een tube Mother Science Molecular Hero Serum ($89) te gieten met behulp van biomimetische technologie.
En zo ging een onverwachte stap in de schoonheidswereld voor Mike en Ann Marie van droom naar werkelijkheid.
De ontdekking
Het is eigenaardig, twee schijnbaar bescheiden schoonheidsondernemers die een obscure samenstelling in de huidverzorgingswereld ontdekken, maar de basisinteresse en slimheid waren er vanaf het begin. De twee ontmoetten elkaar aanvankelijk op Harvard, waar Mike wetenschapsgeschiedenis studeerde; Ann Marie studeerde biologie en muziek aan de Universiteit van Virginia en gaf later les in natuurkunde en scheikunde. Diepe duiken in de academische literatuur deden hun prefrontale cortex oplichten zoals een tiener choreografie voor TikTok leert.
En dat is maar goed ook, want er was tientallen jaren aan academische literatuur over malassezia furfur om te bestuderen. “Niemand had er vanuit cosmetisch oogpunt naar gekeken,” zegt Ann Marie, “maar we vonden het fascinerend dat deze gist de cellen die melanine produceren kon remmen en vroegen ons af of dat betekende dat het ook gebruikt kon worden om hyperpigmentatie op de huid te behandelen.”
De hypothese was er. Nu moesten ze alleen nog bewijzen dat het werkte.
Onder de naam Versicolor Technologies voerde het team van consulterende wetenschappers, chemici en dermatologen, waaronder Pearl Grimes, MD, die al 40 jaar gespecialiseerd is in pigmentaandoeningen, een groot aantal tests uit. Eerst deden ze in-vitro-onderzoeken in laboratoria – of onderzoeken die niet op menselijke huid werden uitgevoerd – met veelbelovende resultaten. Sommigen adviseerden om het hierbij te laten.
“Veel wetenschappers zeiden ons al vroeg om de doos van Pandora niet te openen, omdat je niet weet wat je zult vinden,” zegt Mike. “We dachten: ‘Is dat niet precies waarom we hem moeten openen?'”
Omdat de samenstelling nieuw is, betekende dit dat ze verder moesten gaan dan de “standaard batterij veiligheidstests” om de veiligheid vast te stellen voordat ze het middel op de markt konden brengen, zegt hij. Ze voerden twee klinische onderzoeken uit, die respectievelijk in 2021 en 2022 werden gepubliceerd in het Journal of the Academy of American Dermatology en het Journal of Drugs in Dermatology.
“Uit al onze gegevens bleek dat malassezin hyperpigmentatie op drie manieren zichtbaar vervaagt: het verminderen van overtollige melanineproductie, het verminderen van melaninetransport naar de bovenste huidlagen en het minimaliseren van melaninetransport naar de keratinocytaire huidcellen,” zegt Dr. Grimes.
“We kregen al vroeg te horen dat we de doos van Pandora niet moesten openen, omdat je niet weet wat je gaat vinden. We dachten: ‘Is dat niet precies waarom we hem moeten openen?'”
Meerdere niet-gelieerde dermatologen en cosmetische chemici met wie we contact opnamen voor dit verhaal, bevestigden dat de resultaten indrukwekkend zijn. Het is dan ook onduidelijk waarom geen enkel ander bedrijf het potentieel van malassezin in huidverzorging eerder heeft onderzocht. Ron Robinson, cosmetisch chemicus en oprichter van Beautystat, vermoedt dat de investering die nodig is om nieuwe ingrediënten te valideren hier debet aan is. Het uitvoeren van klinische studies is tenslotte duur en het is gemakkelijker om te vertrouwen op gegevens die al bestaan over andere verhelderende ingrediënten, zoals hydrochinon, kojizuur en vitamine C.
Bovendien is er altijd de mogelijkheid van “één slecht testresultaat en de hele onderneming kan meteen verdwijnen,” zegt Mike.
Toch gingen ze door, in de wetenschap dat ze op het punt stonden iets groots te gaan doen.
Malassezin: wat zijn de voordelen voor de huid?
Elke dermatoloog die zijn gewicht in gezichtscrème waard is, zal het u vertellen: pigmentatiestoornissen zijn een van de moeilijkst te behandelen aandoeningen en treffen vooral mensen met meer melanine in hun huid. Daar zijn verschillende redenen voor.
“Het gaat meestal om de diepere lagen van de huid, dus geduld en consistentie zijn zelfs met een goed behandelplan nodig om zinvolle resultaten te zien,” zegt dermatoloog Kunal Malik, MD. “Blootstelling aan UV-straling maakt hyperpigmentatie erger en hardnekkiger, dus voor de behandeling is zorgvuldige bescherming tegen de zon nodig, wat meespeelt in het sociale aspect van de behandelingsuitdagingen, omdat sommige patiënten het buiten zijn niet kunnen vermijden. De meeste problemen die ik zie bij de behandeling van hyperpigmentatie zijn de onwil van patiënten om bepaalde middelen te gebruiken die irriterend kunnen zijn, te langzaam werken of andere bijwerkingen hebben, zoals paradoxale donkerder worden bij langdurig gebruik.”
Zoals Robinson opmerkte, zijn de typische oplichtende ingrediënten die u bij de drogist ziet vitamine C, kojizuur en tranexaminezuur (of TXA). Dit zijn allemaal tyrosinaseremmers, wat betekent dat ze de overproductie van pigment in de huid door het enzym tyrosinase verminderen. Het is bewezen dat ze effectief zijn, vandaar dat u een willekeurig aantal combinaties zult zien in de meeste huidverzorgingsserums op de markt. Ook hydrochinon – dat dermatoloog Dhaval G. Bhanusali, MD, FAAD, beschrijft als de “gouden standaard voor hyperpigmentatie” – valt onder deze categorie, maar “omdat het uit de OTC-opties is gehaald, is er behoefte aan betere OTC-oplossingen,” zegt hij.
Malassezin daarentegen werkt in de bovenste lagen van de huid. Het blokkeert de cellen die melanine produceren, melanocyten genaamd, net als een uitsmijter in een nachtclub in Vegas. De zachte aard betekent dat het ook niet bijdraagt aan flare-ups of verdere ontstekingen, en de schade aan bestaande vlekken beter onder controle houdt dan de publicist van Joe Jonas.
“In ons werk hebben we inderdaad het voordeel kunnen aantonen van het verhelderen van donkere vlekken bij melasma, post-inflammatoire hyperpigmentatie en donkere vlekken die verband houden met een door de zon beschadigde huid,” zegt Dr. Grimes. “We hebben ook duurzaamheid waargenomen, in die zin dat de verbetering bij patiënten nog enige tijd aanhield nadat ze gestopt waren met het gebruik van het serum.”
Niet alleen dat, maar “malassezin is een 10 keer krachtigere antioxidant dan vitamine C die ook werkt om de vochtbarrière van de huid te verbeteren,” zegt Dr. Grimes, eraan toevoegend dat het team momenteel onderzoekt hoe het gebruikt kan worden in combinatie met andere actieve ingrediënten.
Dr. Malik zegt dat “hoewel er geen directe vergelijkingen zijn van malassezin met andere middelen zoals retinoïden of producten op basis van hydrochinon,” de toekomst er op basis van de huidige gegevens rooskleurig uitziet. “Het heeft ook niet direct verontrustende bijwerkingen, hoewel verdere studies nodig zijn om dit op te helderen.”
Het ingrediënt staat nog in de kinderschoenen en moet concurreren met jaren aan gegevens over concurrerende verbindingen. Alleen de tijd zal leren hoe het presteert op hyperpigmentatie buiten het lab, in de echte wereld. Toch, om de wijlen innovator Thomas Edison te parafraseren: er is altijd een manier om iets beter te doen. Degenen die bereid zijn de muziek onder ogen te zien, zullen die vinden.
Afbeelding Bron: Moeder Wetenschap en illustratie door Ava Cruz