Ik kan me niet herinneren wanneer ik “Elf” voor het eerst zag. Ik denk niet dat dit ongewoon is. Vaak zijn de meest geliefde kerstfilms diegene die het vaakst op TV te zien zijn, en “Elf” is zeker een vaste waarde op de kabel. Maar dat is niet de echte reden waarom het één van de beste kerstfilms aller tijden is. “Elf” is een magische mix van eerlijkheid en gekheid, New York City en de Noordpool, en een stel acteurs die hun enorme talenten geven om een klassieke, uiterst sympathieke film te maken.
“Elf” werd 20 jaar geleden uitgebracht, op 7 november 2003. De film, geregisseerd door Jon Favreau en geschreven door David Berenbaum, vertelt het verhaal van Buddy de elf, die eigenlijk helemaal geen elf is maar een mens. Will Ferrell speelt de rol van Buddy, en het is een van zijn beste optredens. Ferrell speelt vaak personages die niet zo slim zijn als de rest, maar hier doet hij dat zonder het cynisme en de duisternis die sommige van zijn andere rollen hebben. Hij steekt de draak niet met Buddy. Buddy is gewoon wie hij is – een domme jongen, maar ook iemand die klaar is om alles wat menselijk zijn inhoudt te begrijpen met een oneindig hart dat hij met iedereen in de wereld wil delen, van de kinderen die hij in de dokterspraktijk ontmoet tot zijn akelige collega’s op de postkamer.
“Elf” is erg serieus, maar vermijdt echte schmaltz.
Maar de ondersteunende cast van “Elf” is net zo geweldig. Misschien wel het meest opvallend is wijlen James Caan als Buddy’s workaholic vader, Walter. Caan en Ferrell passen perfect bij elkaar als ze over en weer shots uitwisselen. En wanneer Walter op kerstavond eindelijk meedoet met het zingen van “Santa Claus Is Coming to Town”, gaat je hart net zo hard tekeer als de slee van de Kerstman. Maar dat personage zou niet werken zonder Mary Steenburgen als zijn vrouw Emily, die niet boos of verward, maar blij reageert op Buddy’s komst. Nog een zoon hebben is een zegen, ook al is het de vreemdste zoon die iemand had kunnen krijgen. Dan is er Michael, Buddy’s broer, gespeeld door Daniel Tay, die alle valkuilen van “vroegrijp kind in een film” omzeilt en uiteindelijk de perfecte sidekick van zijn broer wordt.
Zooey Deschanel – voor “500 Days of Summer” en “New Girl” – is Jovie, een licht depressieve winkelmedewerkster die naar iets beters verlangt, maar het nog niet duidelijk kan zien. Zij en Buddy zijn lief samen (zonder in griezelige stijlfiguren te vervallen zoals films als “Big” dat doen), en hij haalt het beste in haar naar boven. Faizon Love is absoluut hilarisch als Gimbels manager Wanda, die met ijzeren vuist (en niet veel geduld) over Santaland regeert. Wijlen Ed Asner brengt alles samen als het platonische ideaal van de Kerstman. Hij is warm en liefdevol, maar ook scherp en grappig.
“Elf” is erg serieus, maar vermijdt echte schmaltz omdat het het hart van New York City in zich heeft. Midtown voelt echt aan als Midtown (compleet met middelmatige eetgelegenheden), en Michael voelt zich – in zijn gigantische jas en oversized Jets-trui – als een echt kind uit New York City. Buddy en zijn reis zijn een tegengif tegen het New Yorkse cynisme waar dan ook (zelfs op NY1), en hij herinnert je eraan dat er zelfs in een vieze, koude, met toeristen gevulde, te dure stad (en dat zeg ik als inwoner van mijn hele leven) nog steeds liefde, vreugde en kerstmagie te vinden is.
“Elf” is, net als veel andere kerstklassiekers, gememe-ificeerd. Ik had vroeger een sweatshirt met een narwal waarop stond: “Dag Buddy, ik hoop dat je je vader vindt,” en dankzij TikTok Shop heeft mijn FYP me sinds het einde van Halloween soortgelijke sweatshirts aangeraden. “Elf” krijgt dit jaar een speciale productpromotie voor zijn verjaardag, waaronder een paar “Elf” Crocs. Als “Elf”-hoofd klikte ik uiteindelijk op al deze dingen, maar geen enkele kwam in de buurt van de magie van de film zelf. Er is iets onuitsprekelijks aan “Elf” dat niet in een mok, onderzetter of slogan gevangen kan worden, want “Elf” is meer dan de som van de beroemdste citaten en beelden. Het is hart, vreugde en verwondering; de prachtige score van John Debney legt dit prachtige, nostalgische gevoel van liefde en opwinding perfect vast.
Ik herinner me de eerste keer dat ik mijn moeder naar “Elf” liet kijken. We maakten een speciale Kerst Chex Mix die we elk jaar proberen te maken. Buddy zou het lekker vinden, want het bestaat voornamelijk uit maïssiroop en bruine suiker. En ik zette “Elf” op, waar mijn moeder niet naar wilde kijken.
Maar toen vond ze het geweldig. Nu wil ze er elk jaar naar kijken. En het brengt me altijd terug naar de keuken in het huis waar ik ben opgegroeid en waar we nu niet meer wonen, waar ik heerlijke Chex Mix maak, lachend om deze film. Kerstfilms zijn alleen zo speciaal als de mensen met wie we ze delen, en de rommelige, vreemde gemeenschap in “Elf” heeft voor elk wat wils.
“Elf” wordt nu gestreamd op Max.
Afbeelding Bron: Everett Collection Getty / MirageC