We houden allemaal van een goed David en Goliath verhaal, en de aankomende film “The Burial” voelt precies zo aan. Met Jamie Foxx in de hoofdrol als een onconventionele advocaat die een carrière makende zaak aanneemt tegen een megabedrijf, is het een verhaal dat gemaakt lijkt te zijn voor het witte doek. In feite is het niet alleen een perfect Hollywoodverhaal – het is gebaseerd op een waargebeurd verhaal van een aantal zeer gedreven mensen die het opnemen tegen schijnbaar onmogelijke krachten.
Wie is Willie E. Gary?
“The Burial” is gebaseerd op een waargebeurd verhaal, dat in 1999 voor het eerst werd beschreven in een artikel van Jonathan Harr in The New Yorker. Het draait om Willie E. Gary (gespeeld door Foxx), een advocaat die uit schijnbaar onmogelijke omstandigheden opklom om opmerkelijke, zelfs schandalige zaken te behandelen. Hij werd in armoede geboren en werkte zich op ondanks obstakels die zijn plannen vaak in de war leken te sturen, zoals afgewezen worden voor een voetbalbeurs op de allerlaatste dag van het trainingskamp op de universiteit. Tijdens zijn studie begon hij een gazonbedrijfje om in zijn levensonderhoud te voorzien.
Nadat hij rechten had gestudeerd, slaagde hij in zijn eerste poging voor het balie-examen en begon hij te werken voor het kantoor van de Public Defender. In zijn allereerste week werd hij in het diepe gegooid en werd hij verdediger in een moordzaak. Vervolgens werd hij ontslagen nadat er door bezuinigingen geen geld meer was om hem als verdediger aan te houden. Het artikel van Harr vertelt vervolgens hoe Gary zijn eigen advocatenkantoor opende, waar hij naam begon te maken met onconventionele benaderingen en grote overwinningen, waaronder het winnen van een schikking van $225.000 tegen een verzekeringsmaatschappij.
Het ware verhaal achter “De begrafenis
Gary’s carrière is het meest bekend vanwege een zaak uit 1995, die het onderwerp werd van “The Burial” in gedrukte vorm en nu op het scherm. Jeremiah O’Keefe, een uitvaartondernemer uit Mississippi, huurde Gary in om Ray Loewen aan te klagen en zijn snel groeiende bedrijf dat uitvaartondernemingen opkocht en kleinere ondernemingen, zoals die van O’Keefe, failliet liet gaan.
Het conflict begon, volgens een artikel in The New York Times, toen O’Keefe een lang gekoesterde familiebelofte inloste om het huis van zijn familie, dat tijdens de Grote Depressie verloren was gegaan, terug te kopen en er een begrafenisonderneming van te maken. Toen de Loewen Groep naar de stad kwam, volgde het een bekend en woedend patroon: het opzettelijk onderbieden van de prijzen in zijn nieuwe markten totdat de lokale concurrenten hun deuren sloten, om vervolgens de tarieven te verhogen onder zijn nieuwe monopolie.
In de rechtszaal beweerde O’Keefe dat de zakelijke praktijken van Loewen deel uitmaakten van een groter – en frauduleus – patroon om een groter monopolie van meerdere staten op de uitvaartbranche op te bouwen. Gary vertegenwoordigde O’Keefe en gebruikte zijn gebruikelijke tactieken (zoals in eerste instantie vragen om een schikking van $125 miljoen) in het voordeel van zijn cliënt. Uiteindelijk leek Gary’s vertegenwoordiging wonderen te verrichten – net als het simpele feit dat de jury in Mississippi niet blij was met een megabedrijf uit de stad dat probeerde te profiteren van kleine, lokale familiebedrijven. De jury ging zelfs veel verder dan de schikking waar Gary in eerste instantie om had gevraagd en kende O’Keefe een schadevergoeding van $500 miljoen toe.
Het verhaal heeft een nog ironischer wending aan het einde: volgens The New Yorker ging het bedrijf van Loewen uiteindelijk failliet, deels door de enorme klap die deze rechtszaak had veroorzaakt. O’Keefe kocht zelfs een deel van de activa van het bedrijf – met het geld dat hij in de schikking kreeg.
“Trailer van “The Burial
“The Burial” is vanaf 6 oktober in de bioscoop te zien en wordt vanaf 13 oktober gestreamd op Amazon Prime Video.
Afbeelding Bron: Everett Collection