Contentwaarschuwing: dit bericht bevat een account over aanranding.
Weken nadat de Chinese tennisser Peng Shuai de gepensioneerde Chinese official Zhang Gaoli beschuldigde van aanranding, spreken medetennissterren en stemmen rond de sport, waaronder Naomi Osaka, zich uit ter ondersteuning en zorg voor haar welzijn. Peng is naar verluidt niet meer in het openbaar gezien sinds het plaatsen van de lange aantijging op 2 november op Weibo, een Chinees socialemediaplatform.
“Ik werd onlangs op de hoogte gebracht van een mede-tennisser die vermist is kort nadat ze had onthuld dat ze seksueel is misbruikt”, schreef Osaka op Twitter. “Censuur is nooit oké, ik hoop dat Peng Shuai en haar familie veilig en in orde zijn.”
Pengs beschuldigingen bevatten zowel een consensuele relatie met Zhang, nu 75, eerder in haar carrière, als een vermeende aanranding in 2017, net nadat Zhang terugtrad uit het Chinese leiderschap. Volgens The Associated Press schreef Peng dat de aanval plaatsvond nadat ze samen tennis hadden gespeeld, en dat Zhang haar dwong om seks te hebben ondanks haar meerdere weigeringen. Ze zei dat Zhangs vrouw voor de deur stond om de wacht te houden. Peng merkte ook op dat ze geen bewijs kon leveren om haar bewering te staven, meldde The New York Times.
De post van Peng werd binnen 30 minuten verwijderd van Weibo, maar screenshots en fanvertalingen circuleren nog steeds, in ieder geval buiten China; op Chinees internet lijken zoekopdrachten naar de naam van Peng en zelfs het woord ’tennis’ te worden geblokkeerd, volgens NYT.
Op 14 november, 12 dagen nadat Peng’s post live ging, bracht de Women’s Tennis Association (WTA) een ondersteuningsverklaring uit en zei: “Peng Shuai, en alle vrouwen, verdienen het om gehoord te worden, niet gecensureerd. Haar beschuldiging over het gedrag van een voormalige Chinese leider waarbij een aanranding betrokken was, moet met de grootste ernst worden behandeld.”
De situatie evolueert steeds verder. Op 17 november verklaarde een e-mail van Peng aan WTA-voorzitter en CEO Steve Simon dat de beschuldigingen van aanranding “niet waar” waren en dat geruchten over haar verdwijning vals waren. “Ik ben niet vermist en ook niet onveilig. Ik heb net thuis uitgerust en alles is veilig.”
Als reactie gaf Simon een verklaring af waarin hij zei dat de e-mail “alleen maar mijn bezorgdheid oproept over haar veiligheid en verblijfplaats”. Hij uitte zijn twijfel of Peng de e-mail had geschreven, prees haar moed om zich in haar oorspronkelijke post uit te spreken en verklaarde dat hij herhaaldelijk heeft geprobeerd contact met haar op te nemen, maar dat hij niet is gelukt. “De WTA en de rest van de wereld hebben onafhankelijk en verifieerbaar bewijs nodig dat ze veilig is.” Simon zei later in een interview met CNN dat hij en de WTA bereid zijn zich terug te trekken uit toekomstige evenementen die in China worden gehouden – er staan momenteel 10 gepland voor volgend jaar, waaronder het WTA Finals-toernooi. Hij verklaarde dat de WTA “op een kruispunt” staat met China, en dat het “groter is dan de business”.
De woordvoerder van het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken, Zhao Lijian, zei dat de beschuldigingen van Peng “geen diplomatieke kwestie waren en ik ben niet op de hoogte van de situatie”, aldus AP. Ondertussen blijven invloedrijke stemmen in de tenniswereld pleiten voor een einde aan Pengs censuur.
“In de hoop dat Peng Shuai veilig wordt gevonden en dat haar beschuldigingen volledig worden onderzocht”, tweette Billie Jean King. “Ik ben in shock van de huidige situatie”, schreef Osaka in haar post, “en ik stuur liefde en licht haar kant op.” Serena Williams twitterde: “Ik ben er kapot van en geschokt om het nieuws van mijn leeftijdsgenoot Peng Shuai te horen. Ik hoop dat ze veilig is en zo snel mogelijk wordt gevonden. Dit moet worden onderzocht en we mogen niet zwijgen. Ik stuur haar liefde en haar familie in deze ongelooflijk moeilijke tijd.”
— Aanvullende rapportage door Samantha Brodsky
Afbeeldingsbron: Getty / Fred Lee