De legende van Mulan is geen duister geheim in de Chinese folklore. Het is ook populair geworden door vele iteraties, het meest bekend in de animatiefilm van Disney uit 1998 en de langverwachte live-action-versie. Maar waren de fantastische verhalen van deze vrouwelijke krijger eigenlijk op de werkelijkheid gebaseerd? Hoewel het onduidelijk is of het verhaal van Mulan gebaseerd is op een waargebeurd verhaal, zijn de verhalen over haar moed keer op keer herhaald.
Het originele verhaal van Mulan
Het eerste record van Mulan komt uit “The Ballad of Mulan”, die teruggaat tot de noordelijke dynastieën van China (386 tot 581 n.Chr.). Zoals het verhaal gaat, verkleedt een meisje zich als man en sluit ze zich aan bij het leger, zodat haar tengere vader en jongere broer dat niet hoeven te doen. Na jaren van succesvolle dienst in het leger keert ze terug naar haar familie en schokt haar medesoldaten door zich in vrouwelijke kleding te kleden en haar geslacht te onthullen.
Het navertellen van Mulan’s Story
Chinese vertellers hebben het verhaal in vele genres opnieuw verpakt. In het originele verhaal en in de vele volgende iteraties, is Mulan niet zo scrappy als de animatiefilm haar portretteert – ze kende al vechtsporten, zwaardvechten en boogschieten voordat ze zich bij het leger meldde. Een bepaalde versie van Mulans verhaal is nogal tragisch. In de 17e eeuw Sui Tang Romantiek, Mulan raakt bevriend met de koningsdochter, een andere vrouwelijke krijger. Wanneer de koning wordt neergehaald, bieden de vrouwen, nu gebonden zusters, aan om te sterven in plaats van zijn mannen. Hoewel ze niet worden gedood, volgt er een tragedie. Nadat Mulan uit het leger naar huis is teruggekeerd, hoort ze dat haar vader is overleden en dat haar moeder is hertrouwd. Mulan pleegt zelfmoord wanneer ze wordt bevolen om paleispartner te worden.
Amerikanen hebben ook kennis gemaakt met dit productieve verhaal door middel van romans en prentenboeken vóór de geanimeerde aanpassing van Disney. Uitgegeven in 1976, Maxine Hong Kingston’s The Woman Warrior verkent het verhaal van Fa Mu Lan of Hua Mùlán in een hoofdstuk genaamd “Witte Tijgers.”
Het bewijs van het bestaan van Mulan
Volgens historische documenten was er een echte oorlog tussen de noordelijke staat Wei en de Mongolische staat Rouran. China werd toen verdeeld tussen het noorden en het zuiden. De Noordelijke Wei, de meesten van het Xianbei-volk, regeerden over Noord-China. Volgens de ballade leidde de keizer van Noord-Wei een leger om 12 jaar lang tegen het Rouran-volk te vechten. Dus de bewering van Disney dat China’s vijand de Hunnen zijn in de film uit 1998 is historisch gezien niet correct.
Dus, hoe zit het met Mulan zelf? Auteurs van gazetteers, die geografische indices of woordenboeken zijn, hebben verhalen over Mulan verzameld en lezers hebben geëxtrapoleerd dat haar geboorteplaats mogelijk bij de Gele Rivier of de Yan-berg lag. In heel China zijn ter ere van Mulan heiligdommen, graven, standbeelden en tabletten gemaakt. Maar er zijn geen sterke aanwijzingen dat er een vrouw met de naam Mulan heeft bestaan. Dat neemt niet weg dat een echte vrouw – of vrouwen – deze legendarische figuur heeft geïnspireerd.
Volgens Smithsonian Magazine, onderzoekers hebben potentieel bewijs gezien dat het bestaan suggereert van krijgersvrouwen die het verhaal van Mulan inspireerden. Sommigen geloven dat Mulan een samengesteld personage kan zijn, gebaseerd op de vrouwen van de nomadische Xianbei die het noorden van China controleerden. In een kleine studie van 29 begraafplaatsen vonden antropologen twee vrouwelijke skeletten van Xianbei met botafdrukken die vaak worden geassocieerd met paardrijden en boogschieten.
Of er nu wel of geen Mulan was, het is duidelijk dat haar legende de komende generaties zal blijven boeien.
Afbeeldingsbron: Everett-collectie