Toen ik zes jaar oud was, kreeg ik mijn eerste serieuze eczeemflare-up. Ik weet niet meer wat het veroorzaakte, maar ik zal nooit de impulsieve drang vergeten om te krabben, krabben, krabben tot het voelde alsof mijn huid in brand stond en van binnenuit sijpelde. Nacht na nacht schreeuwde ik het uit van de pijn terwijl mijn moeder voorzichtig een zijden pyjama over mijn hoofd trok, voorzichtig om de stof weg te rekken van de korstige pus die gonsde van de jeuk.
Uiteindelijk schreef een arts me een topische steroïde crème voor om mijn atopische dermatitis te behandelen, wat hielp, maar er werd me verteld dat ik het maar spaarzaam moest gebruiken en nooit langer dan een week achter elkaar, om geen tolerantie voor de behandeling op te bouwen, waardoor ik door de jaren heen aarzelde. Toen ontdekte ik onlangs een alternatieve oplossing voor die hydrocortisonzalven waar ik toen zo op vertrouwde: hydrotherapiecentra.
Deze behandelingsfaciliteiten, ook bekend als watertherapie, waarvan er duizenden over de hele wereld te vinden zijn, met aanbiedingen in verschillende vormen, gebruiken H2O als het enige ingrediënt om de huid te genezen. Ik werd uitgenodigd om het zelf uit te proberen in het Avéne Hydrotherapy Centre in Zuid-Frankrijk, en zo belandde ik ondergedompeld in een dompelbad, omringd door waterbubbels die flikkerden met de belofte dat ze mijn eczeembeladen huid zouden verzachten.
Dit is hoe mijn bezoek verliep.
Ten eerste, wat is hydrotherapie en hoe werkt het?
Hydrotherapie is een eeuwenoude praktijk waarbij water wordt gebruikt om een aantal kwalen te behandelen. Dit kan er op veel verschillende manieren uitzien – aquatische fysiotherapie om artritis te verlichten, koude onderdompelingen om de bloedsomloop te stimuleren – maar bij hydrotherapie spa’s wordt het meestal gebruikt voor de behandeling van huidaandoeningen zoals eczeem, psoriasis, littekens of brandwonden, en zelfs effecten na kanker zoals radiodermatitis.
Hoewel sommige dermatologen twijfelen aan de doeltreffendheid ervan als een op zichzelf staand behandelingsplan, hebben talloze onderzoeken aangetoond dat mineraalrijk bronwater ontstekingen kan kalmeren en het uiterlijk van de huid kan verzachten. Toch is dit niet uw thermaalbad in Turkije, onsenbad in Japan of warmwaterbron in IJsland: hydrotherapie is een doelgericht, natuurgeneeskundig alternatief voor traditionele westerse huidverzorgingsmedicijnen, hoewel de specifieke toepassingsmethode van kliniek tot kliniek verschilt.
In het behandelcentrum van Avéne krijgen patiënten bijvoorbeeld gedurende drie weken dagelijkse waterbehandelingen voorgeschreven, die van alles kunnen omvatten: plaatselijke sprays, stoom- en luchtdouches en baddouches. Het water is afkomstig uit de thermale bronnen in (u raadt het al) Avéne, Frankrijk, waar het natuurlijke filtratiesysteem van rotsen betekent dat het vol zit met calcium, zink, koper, magnesium en Aquaphilus Dolomiae (een microflora die alleen daar voorkomt). Net als bij andere hydrotherapieën zijn er ter plaatse experts aanwezig, variërend van hydrotherapeuten tot dermatologen en verpleegkundigen, om ervoor te zorgen dat de genoemde technieken goed worden toegepast.
Mijn Avéne Hydrotherapie ervaring
Tegenwoordig vergelijk ik mijn neiging tot eczeemuitbarstingen met een schurk in een superheldenfilm: het ligt altijd op de loer op de achtergrond, klaar om toe te slaan, maar wordt zorgvuldig onder controle gehouden door de blootstelling aan bedreigingen van buitenaf te verminderen (met andere woorden: geurige producten, agressieve huidbehandelingen en hete douches vermijden). Toch krijg ik aan het begin van elk nieuw seizoen last van uitslag, dus tegen de tijd dat ik bij het Avéne Hydrotherapy Centre aankwam, had ik al wat eczeem in mijn nek en op mijn linkerelleboog.
Ik was klaar om (metaforisch en letterlijk) in de behandelingen te duiken, maar omdat ik met geen mogelijkheid drie weken vrij kon krijgen, ging ik verder met een kleiner, ingekort aantal hydrotherapiesessies in de loop van twee dagen.
Als eerste nam ik een bad, waarbij het idee is dat een verwarmd hydrotherapiebad met zuurstof de bloedsomloop bevordert. Het bad duurde in totaal 20 minuten (wat ongeveer 19 minuten langer is dan ik normaal gesproken graag in een bad zit), verdeeld in stappen van 10 minuten: de eerste helft met bubbels om de huid zachter te maken, gevolgd door de krachtige stralen die direct op ontstoken plekken gericht zijn. Gelukkig voor mijn aandachtsspanne had het water de perfecte lauwwarme temperatuur en ging de tijd snel voorbij.
Daarna volgde een domino van snelle behandelingen. Zo was er het gezichtsspuitstation, waarbij u met uw hoofd in een gootsteen leunt, met uw voorhoofd tegen een soort kraan, en de vloeistof vijf minuten lang met verschillende druk op uw gezicht nevelt. (Als u ooit ziek bent geweest en uw hoofd boven een pot kokend water hebt gehouden om uw sinussen vrij te maken, dan leek het daar wel op).
Daarna kwam de douche, die eruitzag als een levensgroot, staand sproeisysteem dat vijf minuten lang een combinatie van heet water en lucht sproeide. Ik stuiterde onhandig van het opstapkrukje naar de vloer en toen weer terug, terwijl ik probeerde de juiste hoogte te vinden zodat ik niet recht in mijn gezicht werd gespoten; dat heb ik vijf minuten geleden ook gedaan. Het werd nooit heet, maar wel vochtig, en ik was blij dat het snel voorbij was.
Eindelijk was het tijd voor de hoofdhuiddouche – een exclusief aanbod dat je alleen in het Avéne Hydrotherapy Centre kunt krijgen, en een die me vervulde met vijf minuten van onvervalste gelukzaligheid. Ik ging op de gewatteerde tafel liggen en stak mijn hoofd in een kamer, waar thermaal bronwater mijn hoofdhuid in alle richtingen besproeide alsof het de Bellagio Water Show in Vegas was. Ik zou zweren dat ik een engelenkoor hoorde zingen. Deze specifieke behandeling is bedoeld om psoriasis van de hoofdhuid of ernstige roos te verlichten, dus als aanvulling op de sessie bracht een hydrotherapeut vervolgens klodders Avéne XeraCalm (£16) aan op elke centimeter van mijn hoofdhuid, waar ik te horen kreeg dat ik het de hele nacht moest laten zitten als een diepe behandeling voordat ik het uitspoelde.
Ondanks de kleine ongemakken die ik tijdens sommige behandelingen voelde, moet ik toegeven dat mijn huid zachter aanvoelde dan in maanden. Ik verwachtte ook niet dat het eczeem in mijn nek meteen zou verminderen, maar na twee dagen was dat precies wat er gebeurde.
Het is waar dat dit niet uw ticket naar een kuuroord is. Soms – oké, meestal – voelden de sessies klinisch aan, en dat komt omdat ze dat ook zijn: in Frankrijk wordt watertherapie beschouwd als een medische basisbehoefte voor chronische huidaandoeningen en wordt daarom gedekt door de verzekering. Honderden mensen van alle leeftijden vliegen elk jaar naar het Avéne Hydrotherapy Centre in de hoop hun pijnlijke eczeem, brandwonden, psoriasis of andere kwalen te kunnen behandelen.
Toen ik het centrum verliet, vertelde een publicist van het merk dat ze een gezin hielpen om de behandeling te krijgen die ze nodig hadden. Nadat de moeder mijn Instagram Story met Avéne had gezien, stuurde ze me een DM: “We zijn hier met een peuter en een baby. Blij om hier te zijn.”
Ik herinnerde me de zesjarige ik en glimlachte.
Afbeelding Bron: fafaq Fotografie / Kelsey Castañon