“The Other Black Girl”, de nieuwe serie van Disney+ gebaseerd op de bestseller van Zakiya Dalila Harris, is een belangrijke toevoeging aan het arsenaal van de streamer als een serie die zich richt op de vijandige omgevingen waar zwarte vrouwen mee te maken kunnen krijgen op de werkplek. Het is een bijna universele ervaring voor veel zwarte vrouwen en wordt eindelijk op het scherm weergegeven.
Maar wanneer de serie een wending neemt en onthult dat de hoofdschurk een andere zwarte vrouw is die geweld tegen haar eigen gemeenschap pleegt, schiet de serie tekort en creëert het een wereld waarin zwarte vrouwen tegen elkaar worden opgezet. Als zwarte vrouw die vaak de “enige” op de werkvloer is geweest, klonken de ervaringen die Nella (gespeeld door Sinclair Daniel) meemaakt bij Wagner Publishing door. Maar, in tegenstelling tot Nella, had ik altijd zwarte collega’s die me optilden, niet neerhaalden.
Ik heb altijd gemerkt dat de zwarte vrouwen met wie ik werkte me steunden.
In “TOBG” ervaart Nella een werkplek die voor veel zwarte vrouwen bekend aanvoelt: constante microagressies naast de klassieke refreinen van “Ik hoor je en ik luister” en “diversiteit is belangrijk” van goedbedoelende blanke collega’s. Tel daarbij op dat ze moet werken met een racistische auteur (die in aflevering twee zegt: “Ik zie geen kleur, ik zie personages”) en het feit dat Nella bij Wagner blijft werken is een bewijs van haar veerkracht en haar ondersteunende beste vriendin, Malaika (Brittany Adebumola).
Nella is de enige zwarte persoon op kantoor, totdat Hazel (Ashleigh Murray), het “andere” zwarte meisje, verschijnt en Nella een vriendin heeft. Hazel wordt meteen een vertrouwenspersoon; ze kan met haar ogen rollen als Nella in aflevering één moet stoppen met het dragen van haar favoriete lotion omdat haar baas “niet van de geur houdt”. Maar wanneer Hazel Nella begint te ondermijnen – en Nella omringd raakt door Hazels verdachte vrienden met steil haar en raar gedrag – klopt er iets niet. Wat Nella ontdekt als ze de lagen weghaalt, is een samenzwering die al jaren aan de gang is.
Aan de ene kant is de weergave van “TOBG” van de ervaringen van zwarte vrouwen op de werkplek extreem realistisch. Als jonge zwarte die in non-profitorganisaties werkt – overwerkt, onderbetaald en overgeleverd aan de grillen van racisme en kapitalisme – had ik soms het gevoel dat ik gek werd. Ik overdacht elke hatelijke opmerking, elke gemiste kans en elke zijdelingse blik. Toen ik me realiseerde dat de nabijheid van witheid en assimilatie de enige manier kon zijn om succes te bereiken, voelde ik de druk om koste wat het kost op die ladder te klimmen; om de mensen om me heen naar beneden te duwen totdat ik omhoog kwam, de laatste overlevende in de handschoen van een racistische werkcultuur. Maar toen ik mijn eigen reis begon om racisme en systemische en institutionele onderdrukking te begrijpen, realiseerde ik me dat ik niet alleen succesvol kon zijn. Ik had een gemeenschap nodig van andere zwarte vrouwen die net zo hard probeerden te slagen, die net zo hard vochten om racisme op de werkvloer uit te dagen.
“De show had de kans om te laten zien hoe zwarte vrouwen zo vaak samenwerken tegen dit racisme.”
De show had de kans om te laten zien hoe zwarte vrouwen zo vaak samenwerken tegen dit racisme. Maar in plaats daarvan lijkt de serie bijna geobsedeerd door het uitbeelden van wat het betekent om je aan te passen aan blanken. In aflevering negen zegt Diana, de sekteleider die van zwarte vrouwen hersenloze maar succesvolle marionetten wil maken door middel van haarvet, dat ze “de juiste mensen nodig had om me te brengen waar ik nu ben”. En als ze “juiste mensen” zegt, weten we dat ze eigenlijk blanke mensen bedoelt, en niet de mensen uit haar eigen gemeenschap. En dit is wat “TOBG” fout doet: hoewel zwarte vrouwen inderdaad vaak tegen elkaar opgezet worden door anderen, gaat het verhaal hier te veel over witheid en de nabijheid van witheid. Bijvoorbeeld wanneer Hazel Nella ondermijnt wanneer zij haar beklag doet over Colin Franklins stereotiepe en racistische portrettering van een zwart secundair personage in zijn boek. Hazel speelt uiteindelijk in op de gevoelens van een blanke man in plaats van in een collectieve gemeenschap te leven met haar zwarte collega, die dapper haar mening verkondigt.
Als zwarte vrouw was het erg verontrustend om dit allemaal te zien gebeuren. Hoewel kapitalisme en racisme de uiteindelijke boosdoeners zijn, zijn de mensen die de aanval leiden om zwarte vrouwen het zwijgen op te leggen en de mond te snoeren, andere zwarte vrouwen. En dat kan leiden tot schadelijke en negatieve stereotypen over zwarte vrouwen en hun interacties op de werkvloer. In mijn ervaringen, vooral in non-profitorganisaties, heb ik altijd gemerkt dat de zwarte vrouwen met wie ik werkte me steunden – of het nu een subtiel knikje in de gang was, oogcontact in een vergadering als er iets schadelijks werd gezegd, of een snelle “ben je daar?” in een Teams-bericht als het moeilijk was. De werkrelaties die ik heb gehad met andere zwarte vrouwen leken meer op de vriendschap tussen Nella en Malaika: ondersteunend, rijden of sterven, en laten zien wat er gebeurt als zwarte vrouwen elkaar vertrouwen en elkaar steunen tegen de verschrikkingen van racisme.
De serie frustreerde me om vele redenen, maar ik denk dat de overkoepelende boodschap belangrijk is: het is een verhaal over de echte verschrikkingen waar zwarte vrouwen mee te maken krijgen op de werkvloer en het erkent dat wij soms degenen zijn die onze eigen gemeenschappen onderuit halen. Maar de echte boosdoener zouden uiteindelijk niet de zwarte mensen moeten zijn. De echte boosdoener zou de perceptie moeten zijn dat de nabijheid van witheid nodig is om te slagen. Als de verhalen die over ons gemaakt worden zich richten op de verschrikkingen binnen onze gemeenschap in plaats van op de manieren waarop de zwarte gemeenschap samen kan opstaan tegen de verschrikkingen die tegen ons begaan worden, dan missen we allemaal iets.
Afbeelding Bron: Hulu / Wilford Harwood