Nu het negende wereldkampioenschap voetbal voor vrouwen op 20 augustus ten einde loopt, denk ik terug aan alle belangrijke momenten sinds de start in 1991. Zo was er de beruchte hattrick van het US Women’s National Team Carli Lloyd in 2015, Brandi Chastain die op haar knieën viel en haar shirt afscheurde toen de VS de finale won in 1999, en dit jaar werd Nouhaila Benzina uit Marokko de eerste speelster die een hijab droeg op een WK voor vrouwen op seniorenniveau – allemaal historische momenten, waarvan er nog veel meer zijn. Maar het toernooi van dit jaar springt er in zijn geheel nog om een andere reden uit: het WK Vrouwen van 2023 zal de geschiedenis ingaan als het meest diverse tot nu toe.
In de hoop het toernooi te laten groeien en nieuwe kansen te creëren voor landen en speelsters over de hele wereld, breidde de FIFA het WK voor vrouwen in 2023 uit van 24 naar 32 teams. Het resultaat: Acht landen – Zambia, Filippijnen, Haïti, Marokko, Panama, de Ierse Republiek, Vietnam en Portugal – deden deze zomer voor het eerst mee aan het toernooi.
“We zullen niet vergeten worden voor wat we gedaan hebben, en dit zal slechts de basis zijn om verder te gaan.”
In voorgaande jaren hebben machtige landen als de Verenigde Staten, Duitsland en Japan de competitie geveegd. Als gevolg daarvan voorspelden maar weinig mensen de 16 teams die dit jaar de knock-outronde zouden halen: Zuid-Afrika, Nigeria, Jamaica, Colombia en Marokko naast veel van de gebruikelijke spelers (Frankrijk, Nederland, Engeland, Australië, Spanje, Noorwegen, Japan, Zweden, Zwitserland, Denemarken en de VS). In het vrouwenvoetbal komen zware tegenstanders zoals de VS meestal als winnaars uit de bus, maar deze keer werden velen van hen vroegtijdig uitgeschakeld. In plaats daarvan waren het de underdogs die beter presteerden, klaar om de wereld te laten zien waar ze van gemaakt zijn.
Dat Nigeria, Zuid-Afrika en debutant Marokko doorgingen naar de knock-outronde was de eerste keer dat drie Afrikaanse teams de ronde van 16 bereikten. En het was niemand ontgaan dat deze drie Afrikaanse landen allemaal tegen de landen speelden die hen ooit hadden gekoloniseerd.
Na een 0-0 gelijkspel met de Republiek Ierland kwam Nigeria voor de derde keer in hun geschiedenis uit de groepsfase en ging het door naar de 16e ronde tegen Engeland (hun koloniale overheerser tot 1960), waar ze ook gelijkspeelden. “Ik denk dat iedereen ons had afgeschreven tegen Engeland,” zei verdediger Ashleigh Plumptre in een interview na de wedstrijd met The Athletic. “We hebben hier een statement gemaakt,” pleitte ze, hoopvol dat hun succes een nieuw en ander verhaal over het Afrikaanse vrouwenvoetbal zou kunnen vertellen. “We zullen niet vergeten worden voor wat we gedaan hebben, en dit zal slechts de basis zijn om verder te gaan.”
Ook Marokko tartte de verwachtingen met hun opmerkelijke 1-0 overwinning tegen Colombia, dankzij het doelpunt van Anissa Lahmari vlak voor rust. Die overwinning stuurde hen naar een ronde van -16 wedstrijd tegen hun voormalige kolonisator Frankrijk. En Zuid-Afrika – dat in de groepsfase won van Italië en gelijkspeelde met Argentinië – moest het in de knock-outronde opnemen tegen Nederland, de eerste kolonisator van Zuid-Afrika.
Uiteindelijk verloor Zuid-Afrika van Nederland, Frankrijk won van Marokko en Nigeria verloor op strafschoppen van Engeland. Maar voor miljoenen fans, vooral gekleurde fans, is alleen al de aanwezigheid van deze drie voormalige gekoloniseerde Afrikaanse landen iets om te vieren.
De barrières voor gemarginaliseerde landen
Deze Afrikaanse landen (en vele andere) hebben te maken gehad met bekende barrières om te komen waar ze nu zijn: gebrek aan middelen en aandacht, systemische ongelijkheden, een tekort aan steun van de eigen regering, discriminatie, beloningsverschillen en een onrechtvaardige machtsdynamiek. “Ik heb gezien tot welke middelen Engeland toegang heeft,” vertelde de Nigeriaanse Ifeoma Onumonu aan de Guardian. “In Nigeria hebben we geen toegang tot veel. Onze trainingsvelden zijn niet geweldig. Waar we slapen is niet geweldig. Soms delen we bedden. Er is veel dat gedaan moet worden. We doen wat we kunnen omdat we graag voor ons land spelen, maar hopelijk maken ze het makkelijker voor ons om ons best te doen.”
De Zambiaanse spits Racheal Kundananji sloot zich hierbij aan: “Het is de eerste keer dat we hier zijn en we doen elke dag ervaring op, we worden elke dag beter,” zei Kundananji volgens CBS. “We hoeven niet verdrietig te zijn, we moeten gewoon teruggaan en aan onze fouten denken, want dit is niet onze laatste wedstrijd of ons laatste WK.”
De investering en toewijding om jezelf te bewijzen stroomt door het bloed van landen als Haïti, Zambia, Marokko en Zuid-Afrika, net als in veel gemarginaliseerde gemeenschappen. Het is het verlangen om tegen alle verwachtingen in te bewijzen – zoals de Reggae Girlz uit Jamaica die de competitie haalden dankzij crowdfundingsgeld en Marokkaanse speelsters die de voorwaardelijke en systemische barrières overwinnen voor vrouwen die atletiek willen beoefenen – dat ze naar de overwinning zullen stijgen.
Hier betekent overwinning niet altijd de trofee mee naar huis nemen, en dat is vooral duidelijk als we naar de komende WK-finale kijken, waarin Engeland en Spanje, twee kolonisatoren met een heel donker verleden, het tegen elkaar opnemen. In plaats daarvan betekent overwinning een voorwaartse beweging voor de gemarginaliseerde landen. De vertegenwoordiging en de viering die nu plaatsvinden zijn een prachtig verhaal van hard werken dat zich uitbetaalt; deze atleten krijgen eindelijk hun bloemen – en dat is niet alleen betekenisvol voor hen, maar ook voor de landen die ze vertegenwoordigen.
Misschien kent u hun verhalen (nog) niet of ziet u deze landen niet op televisie, maar het zou verkeerd zijn om aan te nemen dat ze van de ene dag op de andere succes hebben, alsof er niet evenveel zweet en tranen in al hun trainingen zijn gaan zitten. Maar al te vaak wordt er van ons, mensen van kleur, verwacht dat we, wanneer we een plaats aan de tafel krijgen, tevreden zijn met de (soms kleinerende) ontvangst. Ik ben zo blij dat Zuid-Afrika (mijn thuisland), Marokko, Nigeria en Jamaica op wereldschaal hebben laten zien dat “tevredenheid” niet is wat we willen. Alleen al hun aanwezigheid en overwinningen verstoorden de gevestigde hiërarchieën in het spel en lieten veel kijkers kennismaken met hun talent, wat niets minder dan een overwinning is.
Hoe dekolonisatie de toekomst van vrouwensport kan veranderen
Met zoveel landen die voor het eerst meedoen en zoveel gekleurde speelsters op een wereldpodium, heeft dit WK voor vrouwen representatie tot de basis van het toernooi gemaakt. Hoewel ik, samen met veel andere fans, opgetogen ben over de vooruitgang die de afgelopen vier weken is geboekt, mag dit prachtige vertoon van diversiteit niet alleen een ‘shooting star’-moment zijn. Om blijvende veranderingen teweeg te brengen, hebben we mensen met macht nodig (vaak blanke, bevoorrechte mannen die de voetbalindustrie, die vele miljarden dollars waard is, leiden) om middelen binnen gemeenschappen beter toe te wijzen, om de ongelijkheid op basis van ras en geslacht aan te pakken en om op te komen voor een vertegenwoordiging die voetbal voor iedereen rechtvaardig maakt.
We hebben meer voetbalclubs nodig in gebieden met weinig middelen, meer vrouwelijke coaches en meer geld en beurzen voor vrouwelijke atleten. En tot slot hebben we meer mensen nodig die geïnteresseerd zijn in het spel en verandering eisen. Het is belangrijk om spelers te zien die op jou lijken; het bewijst de jeugd over de hele wereld dat zij ook kunnen spelen, want deze atleten hebben het bewezen. Dit is de weg naar het dekoloniseren van het voetbal, en het toernooi van dit jaar is nog maar het begin.
Waarom we niet kunnen stoppen met praten over Caitlin Clark, de doorbraakster van March MadnessImage Source: Getty / Alex Pantling – FIFA / Contributor