Usher’s iconische halftime show; tv-commercials vol sterren; Taylor Swift’s team; pure competitieve geest. Er waren veel redenen om naar Super Bowl LVIII te kijken, waarin de Kansas City Chiefs de San Francisco 49ers versloegen in Las Vegas. Maar misschien niet verwacht was een woordenwisseling tussen Chiefs tight end Travis Kelce en hoofdcoach Andy Reid. Diep boos omdat Reid hem tijdens het tweede kwart uit de wedstrijd had gehaald, schreeuwde Kelce in het gezicht van de hoofdcoach en gaf de 65-jarige zo’n harde heup-check dat Reid zijn evenwicht verloor. Rood in zijn gezicht en kokend van de stoom, werd Kelce fysiek weggetrokken door teamgenoot Jerick McKinnon.
De actie verraste de wereld. Swifties, waaronder veel nieuwe sportfans met grote bezorgdheid over de veiligheid van Swift, gingen meteen naar X om zijn acties in twijfel te trekken. “Dit is een rode vlag Taylor. Enorme rode vlag,” schreef een X-gebruiker bij een video van het incident.
Veel zwarte mensen reageerden ook op de video en beweerden dat de situatie er heel anders uit zou zien als een zwarte speler hetzelfde zou doen. Zoals een gebruiker schreef: “Maar serieus, als Lamar Jackson, Deebo Samuel, Brandon Aiyuk, Rashee Rice, etc etc. hadden gedaan wat Kelce bij Andy Reid deed, dan zouden ze een misdadiger en een bedreiging zijn genoemd en zouden ze de NFL als geheel voor schut hebben gezet en zouden er panels zijn geweest over de negatieve invloeden op onze jeugd, etc etc.”
Dit is Kelce’s derde uitbarsting die op grote schaal op televisie is uitgezonden. In een andere uitbarsting, tijdens een verlies op eerste kerstdag tegen de Las Vegas Raiders, gooide de ster met zijn helm uit opgekropte agressie. En tijdens het trainingskamp vorig jaar sloeg Kelce zijn toenmalige teamgenoot Jack Cochrane en bood vervolgens publiekelijk zijn excuses aan via X.
“Zwarte mensen en vrouwelijke atleten hebben niet de luxe om heethoofden te zijn.”
Veel fans en zwarte kijkers merkten gefrustreerd op dat wit privilege spelers als Kelce veel speelruimte geeft, en wezen op andere voorbeelden van atleten met een witte huidskleur die door de vingers werden gezien bij het vertonen van fysieke agressie. In 1990 spuugde tennisster Andre Agassi bijvoorbeeld naar de voet van zijn tegenstander en werd als “rebel” bestempeld en tekende meteen een Canon-contract na de wedstrijd – een bewijs dat blanke mannen geaccepteerd en zelfs beloond worden voor het tonen van hun woede en passie tijdens sportwedstrijden.
Helaas hebben zwarte mensen en vrouwelijke atleten niet de luxe om heethoofden te zijn. Denk maar eens terug aan de finale van de US Open 2018 tussen Serena Williams en Naomi Osaka. Williams kreeg drie strafpunten van umpire Carlos Ramos, onder andere omdat ze haar racket brak en Ramos een “dief” noemde. “Als een vrouw emotioneel is, is ze ‘hysterisch’ en wordt ze daarvoor gestraft,” twitterde tennislegende Billie Jean King over het moment in 2018. “Als een man hetzelfde doet, is hij ‘uitgesproken’ en zijn er geen repercussies.” Blanke mannelijke atleten worden gevierd als ze vuilspuiters zijn of hun liefde voor het spel tonen, terwijl vrouwelijke atleten worden geminacht als ze zelfs maar hun ongenoegen uiten.
Een recenter voorbeeld vond vorig jaar plaats tijdens de NCAA kampioenschappen, toen LSU forward Angel Reese hard werd veroordeeld voor haar slechte karakter toen ze het beroemde “je kunt me niet zien”-gebaar van John Cena naar Iowa Hawkeyes ster Caitlin Clark gooide. Wat gezien had moeten worden als een zelfverzekerd en luchthartig gebaar naar Clark – die Cena een paar dagen eerder had nagebootst – werd afgedaan als misdadig. “Klasseloos stuk stront,” zei Barstool Sports-oprichter David Portnoy over Reese. “Wat een f*cking idioot,” zei de blanke sportcommentator Keith Olbermann.
Het zit zo: zwarte vrouwelijke atleten hebben geen toegang tot onze emoties. We hebben niet dezelfde mogelijkheid om weg te komen met slecht gedrag. In plaats daarvan riskeren we bij het eerste teken van slecht sportmanschap alles te verliezen: onze reputaties, merksamenwerkingen en nieuwe deals, respect, fans.
De geschiedenis leert me dat Kelce nog steeds vereerd zal worden als een van de beste hedendaagse voetballers (en een van Amerika’s grootste sterren als zijn relatie met Swift doorgaat) – en dat deze woedeaanval water onder de brug zal zijn voordat het weekend begint. Dat was duidelijk te zien in zijn interview met ESPN na de wedstrijd. Hij glimlachte zelfvoldaan en grapte: “Oh hebben jullie dat? … Ik vertelde hem net hoeveel ik van hem hou.” Waarom? Omdat de geschiedenis hem heeft verteld dat het goed met hem komt, dat hij ongedeerd uit de strijd komt tegen de gevolgen die niet-blanke en vrouwelijke atleten in zijn situatie zouden ondervinden.
De publieke reactie op Kelce’s uitbarsting is ook grotendeels teruggevallen op dezelfde, decennialange trope. Zelfs Reid wimpelde het af
en grapte dat Kelce “me jong houdt”. Blanke atleten worden gevierd, vertroeteld zelfs, terwijl zwarte en vrouwelijke atleten gestraft en onder de loep genomen worden als ze zich slecht gedragen. Wanneer komt er verandering? Wanneer krijgen alle atleten dezelfde gratie om passie te tonen? Simpel gezegd: ik wil dat de wereld zwarte en vrouwelijke atleten respecteert. We moeten erkend worden als volwaardige wezens, die in staat zijn tot een breed scala aan emoties – inclusief frustratie en woede.
Afbeelding Bron: Getty / Jamie Squire