We genieten van al het goede sportnieuws dat we nu kunnen vinden, en dit komt zeker in aanmerking: een Amerikaanse zaalvolleybalcompetitie voor dames is officieel samengekomen en begint te spelen in februari 2021.
Athletes Unlimited Volleyball wordt een partnerschap tussen USA Volleyball en Athletes Unlimited, een bedrijf dat het gezicht van professionele sporten wil veranderen door grote structurele veranderingen zoals sneller spelen en een focus op individuele atleten in plaats van op locatiegebaseerde teams. (Het bedrijf heeft al plannen aangekondigd om in augustus 2020 een inaugurele softbalcompetitie voor vrouwen te starten.) De volleybalcompetitie volgt een inventieve structuur waarin individuele spelers punten verdienen voor elke overwinning. Vier best presterende spelers worden benoemd tot aanvoerder en moeten elke week nieuwe roosters kiezen. In plaats van van stad naar stad te reizen, wordt elke wedstrijd in de zes weken durende competitie op één locatie gespeeld.
De nieuwe competitie heeft al Amerikaanse volleybalspelers Molly McCage, Foluke Akinradewo en Jordan Larson aangetrokken, de laatste twee bronzen en zilveren medaillewinnaars van de afgelopen twee Olympische Spelen, met naar verwachting meer Amerikaanse sterren en recente NCAA-cijfers. “Ik ben nu een decennium een professionele volleybalatleet,” vertelde Akinradewo Associated Press. ‘Elke keer als we … professioneel willen spelen, moeten we het land verlaten om het te doen.’ Professioneel thuis spelen is ‘zo speciaal’, zegt Akinradewo, die momenteel meedoet in een professionele Japanse competitie. (Zij zei AP ze is van plan dit te blijven doen terwijl ze deelneemt aan de nieuwe competitie.)
Sinds de jaren 80 zijn er verschillende pogingen ondernomen om pro-Amerikaanse indoorvolleybalcompetities te starten, meest recentelijk de Premier Volleyball League, die na het seizoen 2016 lijkt te zijn gefold. De nieuwe competitie en het spelergerichte formaat is buiten de lijn vergeleken met eerdere pogingen, maar het experimenteren is een welkome afwisseling voor spelers. ‘Ze versterken de atleten’, zei Akinradewo. ‘We kunnen de regels een beetje bepalen en we hebben een grote stem in de dingen. Het is echt het tegenovergestelde van het leven dat we in het buitenland leven.’
Afbeeldingsbron: Getty / ERIC FEFERBERG / Staff