De Paralympische Spelen in Tokio zijn officieel van start en een van de helderste sterren van Team USA is zwemster Jessica Long, wiens indrukwekkende Paralympische carrière bijna 20 jaar omspant. Sinds ze op 12-jarige leeftijd haar Paralympische debuut maakte, heeft Long maar liefst 23 Paralympische medailles gewonnen, waarmee ze de op één na meest onderscheiden Paralympische deelnemer in de Amerikaanse geschiedenis is. Haar collectie omvat 13 gouden medailles, zes zilveren en vier bronzen, over een breed scala aan zwemevenementen, slagen en afstanden.
Long kwam in 2004 op het toneel in Athene, waar ze drie gouden medailles won op de 400m vrije slag, 100m vrije slag en de 4×100m vrije slag estafette. Vier jaar later, in Peking, verdubbelde ze haar vorige medaillewinst en nam ze in totaal zes medailles mee naar huis, waaronder vier gouden medailles op de 400 meter vrije, 100 meter vrije, 100 meter vlinderslag en 200 meter individuele wisselslag; zilver op de 100m rugslag; en brons op de 100 meter schoolslag.
De Paralympische Spelen van Londen in 2012 zouden Long’s meest dominante Spelen tot nu toe blijken te zijn. Daar won ze vijf gouden medailles (400m vrij, 100m vrij, 100m schoolslag, 100m vlieg, 200m wisselslag), twee keer zilver (100m rugslag, 4x100m vrije slag estafette) en een bronzen (4x100m wisselslag estafette). Meest recentelijk nam Long deel aan de Rio Games 2016, waar ze goud won op de 200m wisselslag; zilver op de 400m vrij, 100m schoolslag en 4x100m vrije slag estafette; en brons op de 100m slag en 100m rugslag.
De enige Amerikaanse Paralympiër met meer medailles dan Long is Trischa Zorn-Hudson, een zwemmer die tussen 1980 en 2004 maar liefst 67 Paralympische medailles won, waarvan 51 goud. Hoewel het record van Zorn-Hudson buiten bereik blijft, zou Long tot zeven extra medailles kunnen toevoegen aan haar collectie in Tokio. We kunnen niet wachten om haar aan te moedigen!
Afbeeldingsbron: Getty / Buda Mendes