Lauren Groff’s Matrix (nu verkrijgbaar) opent op een bittere winterdag in Engeland, 1158. Non-to-be Marie is alleen, rillend en rijdt het bos uit naar haar nieuwe huis, een “bleke en afstandelijk” abdij met uitzicht op een vallei vol leven. Het is ver verwijderd van haar vorige leven als hofdame aan het schitterende Westminster-hof van koningin Eleanor, maar Marie is de onhandige bastaarddochter van de schoonvader van de koningin. Ze was altijd onhandig geweest aan het hof, en de kille, mooie koningin, van wie Marie heimelijk hield, was maar al te blij om van haar af te komen.
Aanvankelijk bestand tegen het leven in de arme, vervallen abdij, vindt Marie al snel haar roeping. Als telg uit een familie van vrouwelijke kruisvaarders, klimt ze snel door de nonnen naar een machtspositie, van waaruit ze de abdij vormt tot een soort utopie waar vrouwen liefde, doel en bescherming vinden. Op deze veilige plek kan Marie haar eigen kracht koesteren en haar aantrekkingskracht op de vrouwen om haar heen koesteren, waardoor de abdij een stille sensualiteit krijgt. Haar ideeën over het christendom beginnen ondertussen op merkwaardige en creatieve manieren te muteren, waarbij haar geloof een ‘hoekig, majestueus ding’ wordt dat geworteld is in vrouwelijke vrijheid en haar eigen technische visioenen van religieuze extase. Die profetische visioenen brengen Marie ertoe de wereld van de abdij en het omliggende land te transformeren met ingenieuze technische hoogstandjes: een labyrint om de nonnen te beschermen; een dam om hun tuinen de winter door te laten bloeien.
“In de kern is de boodschap van het boek eenvoudig: vreugde kan bestaan in duisternis. Grootsheid kan op kleine plaatsen bloeien.”
Middeleeuwse politiek stroomt rond en door de abdij, en Marie is zelf een historische figuur: Marie de France was de eerste vrouw die in het Frans werd gepubliceerd, en Groff verwerkt in de roman afbeeldingen van haar poëtische “lais” (korte, romantische werken). Eleonora, haar koningin en onbeantwoorde liefde, is Eleonora van Aquitanië, de koningin van eerst Frankrijk en daarna Engeland in de twaalfde eeuw; haar zonen, Richard en John, verschijnen beiden kort, indirect terwijl de kruistochten doorgaan en de macht van Engeland van hand tot hand gaat.
Maar Matrix is geen geschiedenisboek. Gehuld in dromerig proza, concentreert de actie zich op de meeslepende bewegingen van de abdij en op Marie’s eigen visioenen, die een vooruitziende blik hebben die hun tijd ver te boven gaat. Ja, er is een dagelijkse rust in de roman, maar het is verweven met fel, oerfeminisme en een sluwe, ontluikende godslastering die een grimmig moderne subreligie produceert die gericht is op de vrouwen en hun lichamelijkheid. Marie en haar nonnen zijn hun tijd ver vooruit – en in veel opzichten de onze. (Overigens komt ‘matrix’ van het Latijnse woord voor moeder; de archaïsche betekenis ervan was ‘baarmoeder’. In deze roman bestaat er geen twijfel over wie de macht heeft.)
De roman volgt het leven van Marie, kronkelt en wordt steeds visionairder naarmate ze de dood nadert. De geschiedenis slokt haar korte tijd aan de macht op, maar Marie’s prestaties voelen allesbehalve triviaal aan. In de kern is de boodschap van het boek eenvoudig: vreugde kan bestaan in duisternis. Grootsheid kan op kleine plaatsen bloeien.
Opvallende offerte
“Want deze gemeenschap is kostbaar, er is hier zelfs een plaats voor de gekste, voor de afgedankten, voor de moeilijken, in deze omheining is hier liefde genoeg, zelfs voor de meest onliefdevolle vrouwen. Hoe kort en eenzaam zou Gytha’s leven zijn geweest , een isolement verloren in de wreedheid van de seculiere wereld. Hoeveel minder schoonheid zou ze in dit gebrekkige en moeilijke leven hebben gebracht als ze gedwongen was geweest zonder haar zussen die van haar hielden.’
Manier van denken
Je wilt je laten meeslepen door de lyrische middeleeuwse setting van Groff, maar het is handig om Google in de buurt te houden. Ze mengt kerkspecifieke terminologie en hints van historische figuren en gebeurtenissen zonder veel uitleg, dus wat snel onderzoek kan helpen om context te bieden.
Lees dit als je wilt. . .
Sarah Dunant’s The Birth of Venus — Matrix bevat dezelfde warmte, passie en kracht van vrouwelijke personages die hun tijd ver vooruit waren. Er is ook een beetje van Kazuo Ishiguro’s The Buried Giant in de etherische middeleeuwse setting en toon.
fafaq Leesuitdagingsprompts
- Een boek dat in 2021 verschijnt
- Een boek met een edelsteen, mineraal of rots in de titel (in de geologie is “matrix” de rots waarin kristallen en edelstenen worden gevonden)
- Een boek over vernieuwingen of een nieuwe start
- Een boekenset die je ergens in 2021 wilt bezoeken (Engeland)
- Een boek waarin de hoofdpersoon werkt aan je huidige of droombaan (non)
Hoe lang het duurt om te lezen
Matrix is een beheersbare 257 pagina’s, maar het kan voor complexe lectuur zorgen, dus geef jezelf ongeveer een week om te lezen.
Geef dit boek aan . . .
Iedereen die houdt van buiten de gebaande paden gelegen historische fictie en ambitieuze, onbeschaamde vrouwelijke hoofdrolspelers.
Sweet Spot-samenvatting
In Lauren Groffs Matrix ($15) verandert een buitenbeentje een middeleeuwse abdij in een toevluchtsoord voor liefde, doel en passie, in een dromerig en vastberaden verhaal vol fel feminisme, heidense magie, en onverwachte kracht.
Afbeeldingsbron: amazon.com