Tussen alle plotwendingen in Tiger King, een van de meest willekeurige onthullingen was dat basketbalster Shaquille O’Neal Joe Exotic, alias Joseph Maldonado-Passage, het kleurrijke en criminele personage in het centrum van het natuurdrama kent. Shaq heeft een cameo in een van de afleveringen van de docuserie en wordt gezien terwijl hij door het park toert, foto’s maakt met Maldonado-Passage en naar de dieren kijkt. Na de opschudding over zijn optreden in de show, heeft Shaq geprobeerd het record recht te zetten met zijn eigen uitleg over hoe goed hij Joe Exotic wel of niet kent..
“Luister, mensen zullen hun eigen mening geven, maar nogmaals, ik was gewoon een bezoeker. Ik ontmoette deze man – niet mijn vriend. Ik ken hem niet”, zei Shaq in een aflevering van zijn podcast “The Big Podcast” Met Shaq “eind maart. ‘Ik heb nooit zaken met hem gehad en ik had geen idee dat er iets aan de hand was.’ Hij onthulde dat zijn eerste bezoek aan de dierentuin van Maldonado-Passage in een opwelling gebeurde, nadat hij tijdens het reizen met een teambus op weg naar een basketbalspel een bord voor het “heiligdom” had gezien, en dat hij langskwam, Joe Exotic ontmoette, nam een paar foto’s, en voedsel gedoneerd voor de grote katten.
Shaq stond erop dat hij niet meer naar het park van Maldonado-Passage ging nadat hij had gehoord over de meer duistere dingen die daar gebeurden, en dat zijn grootste interesse altijd het behoud van tijgers is geweest. ‘Mensen die mij kennen, ze weten dat ik rechtvaardig ben. Ik doe geen tijgers pijn. Ik hou van tijgers. Ik hou van witte tijgers. Doe ik donaties aan deze dierentuinen om deze tijgers te helpen? Ik doe het de hele tijd. Doe het Heb ik persoonlijk tijgers bij mij thuis? Nee. “
Terug in 2015, Pagina zes onthulde dat Shaq een decennium eerder twee tijgerwelpen had gekocht, die nu blijkbaar op een boerderij in Florida wonen en door een bewaarder worden verzorgd. Hij heeft af en toe foto’s op Instagram gedeeld van tijgerwelpen die hij heeft gesponsord, evenals een ‘lijger’ – een kruising tussen een leeuw en een tijger – die hij ‘Charles Barkley’ noemde.
Hoewel Tiger King is nu al een aantal weken uit, vragen over Shaq’s relatie met Joe Exotic gingen door. In een interview op Conan, hij herhaalde zijn afstand tot de onsmakelijke delen van het hele fiasco. ‘Vriendelijk zijn voor iemand betekent niet dat we vrienden zijn. Ik heb geen band met hem of zijn dierentuin. Ik hou van dieren; elke dierentuin in het land kent mijn naam, ik heb grote donaties gedaan voor dieren om voedsel te krijgen, onderdak, al dat goede spul. ‘ Wat betreft zijn gedachten over Joe Exotic? ‘Hij was een van die jongens die elke dag naar audities gaan en ze willen zo graag een ster worden dat ze gewoon alles doen.’ Shaq’s betrokkenheid bij de grote kattenwereld is soms controversieel geweest, maar hij staat erop dat zijn korte optreden in Tiger King was precies dat: kort en onbeduidend.
Afbeeldingsbronnen: Netflix en Getty / Unique Nicole