Een paar jaar geleden hoorde schrijfster Cat Sebastian dat er geen markt was voor historische romans die zich in de 20e eeuw afspeelden, dus schreef ze de meeste van haar romans – allemaal queer historische fictie – in het verre verleden, waarbij ze zich vooral richtte op de Georgian en Regency tijdperken. Maar toen in 2021 de National Novel Writing Month (NaNoWriMo voor de kenners) eraan kwam, besloot ze dat advies in de wind te slaan en in plaats daarvan “We Could Be So Good” te schrijven, dat in juni werd gepubliceerd. Het verhaal volgt Nick Russo, een krantenverslaggever uit de jaren 1950 bij een fictieve progressieve krant. Nick, die uit een Italiaans-Amerikaanse familie in South Brooklyn komt, is homoseksueel – niet dat hij van plan is dat de meeste mensen daar ooit achter zullen komen. Zijn leven komt op zijn kop te staan wanneer hij Andy ontmoet, de zoon van de baas die zich klaarmaakt om binnenkort de krant over te nemen. Ze worden snel vrienden, maar het duurt niet lang voordat ze allebei naar elkaar verlangen vanaf de andere kant van de redactie.
Dat beeld – van twee verliefde verslaggevers – was de kiem van het idee voor Sebastian om “We Could Be So Good” te schrijven. “Als ik een idee heb dat ik echt wil schrijven, ben ik er nog niet in geslaagd om me ertegen te verzetten,” vertelt ze aan fafaq. En de schrijfster was enthousiast over het schrijven over een nieuw tijdperk in de geschiedenis.
“Om hen gelukkig te maken, moeten ze helpen de naald te verplaatsen.”
Pas tijdens het schrijven van het boek – dat Sebastian beschrijft als “heel gezellig en huiselijk” – realiseerde ze zich wat haar zo aansprak aan de tijdsperiode. De jaren 1950, zegt ze, waren de tijd waarin “een bepaald soort gezellige huiselijkheid werd aangeprezen als letterlijk patriottisme, als de enige manier om te leven. En natuurlijk was dit exclusief voor de middenklasse en rijke, hetero blanke mensen”.
“Ik heb twee personages die dat allebei stiekem – of niet zo stiekem – willen, maar denken dat ze het niet zullen krijgen,” zegt ze over Nick en Andy. “Het gaat er eigenlijk om dat ze dat idee voor zichzelf opeisen en zich ook realiseren dat [het ideale gezin] misschien wel helemaal niet bestaat.”
In “We Could Be So Good” is het geluk van Nick en Andy niet alleen persoonlijk; ze zijn ook van plan om hun platform bij de krant te gebruiken om de hele stad te helpen veranderen. De personages van de twee romans in Sebastians “London Highwaymen”-serie – 2021’s “The Queer Principles of Kit Webb” en 2022’s “The Perfect Crimes of Marian Hayes” – hebben een soortgelijke progressieve politiek verpakt in hun happy endings (het zijn de enige romans die ik ooit heb gelezen waarin het idee dat trouwen met een hertog een droom is die uitkomt, wordt aangevochten). “Ik schrijf happy endings voor mijn personages en ik wil dat ze het gevoel hebben dat werken voor verandering daar deel van uitmaakt,” legt Sebastian uit. “Om hen gelukkig te laten zijn, moeten ze helpen de naald te verplaatsen.”
“Ik denk dat mensen genreromantiek vaak als escapistisch beschouwen,” legt Sebastian uit over progressieve politiek tussen romantiek en seksscènes door laten glijden. “Maar ik denk dat de definitie van escapisme de laatste tijd breder is geworden, zodat er meer mensen onder vallen, wat goed is, want er vallen ook mensen onder die zich inzetten voor verandering.” Ze wijst erop dat de jaren 1950 “inherent een vrij somber deel van de geschiedenis zijn,” dus het zou niet goed hebben gevoeld om een verhaal te schrijven dat zich in die tijd afspeelt en niet met historische kwesties worstelt. Uiteindelijk denkt ze niet dat het in dat opzicht veel verschilt van hedendaagse romans. “2023 is geen geweldige tijd om queer te zijn in Amerika,” merkt ze op. “Toch vinden mensen het geluk en schrijven ze boeken die zich afspelen in het Amerika van 2023. Dus dit boek uit de jaren 50 resoneert echt met vandaag.”
Schrijven over een veel recentere periode dan ze gewoonlijk doet, gaf Sebastian wel wat stress over de historische nauwkeurigheid. “Ik was bang dat ik vastgepind zou worden door zoiets als ‘Oh mijn god, regende het echt die dag?'” legt ze uit. Ze vond zelfs een kaart van Greenwich Village uit 1961 uit de New York Public Library en annoteerde deze met waar Nick en Andy hun tijd doorbrachten, inclusief waar “de goede bagelzaak” zou zijn geweest. Maar Sebastian zei dat het “verfrissend” was om naar een periode te kijken die zoveel papieren sporen heeft. Ze had ook twee betrouwbare primaire bronnen: haar ouders, die in New York wonen. “Ik kon gewoon zeggen: ‘Zou je echt een metro-overstap op deze manier kunnen doen?'”, zegt ze. “Er waren een heleboel dingen die vers genoeg in het geheugen van de mensen zitten dat je het goed moet doen.”
Maar ook om diezelfde reden zijn ze heel makkelijk om het antwoord op te vinden. “Je hoeft je ogen niet te sluiten en je Regency Londen voor te stellen,” zegt ze. “Het is eigenlijk bekend hoe dat blok eruitziet, ik weet waar [Nick’s] appartement is.”
“Maar ik denk dat de definitie van escapisme de laatste tijd breder is geworden, zodat er meer mensen onder vallen, wat goed is, want er vallen ook mensen onder die zich inzetten voor verandering.”
Naarmate Sebastian meer en meer queer historische romans heeft gepubliceerd, is haar houding ten opzichte van degenen die de aanwezigheid van queer mensen – vooral degenen die een happy end krijgen – in verhalen over het verleden aanvechten, veranderd. “Vroeger nam ik gedetailleerde historische aantekeningen op in sommige van mijn boeken, zodat transfoben of wat dan ook geen munitie zouden hebben,” zegt ze. “Maar ik schrijf mijn boek niet voor blanke supremacisten. Als zij mijn boek lezen en zeggen: ‘Dat is nep’, dan is dat echt een probleem voor hen.”
Een van de dingen die Sebastian het meest verrassend vond in haar onderzoek, was dat er in de kranten van de jaren 1950 aandacht was voor homoseksuele mensen. In het boek vermeldt ze dat de New York Post verhalen publiceerde over homoseksuele mannen die in bars verstrikt raakten. “Dit was iets wat mensen over het algemeen als zeer onethisch beschouwden,” zegt ze. “Er was een enorme bron van sympathie.”
Maar zelfs in de New York Times was er aandacht voor homoseksuele mensen, zegt ze, ook al was die zeer negatief. “Je kunt niet geloven dat homo’s niet bestonden in de jaren 50, toen mensen schreven over het probleem dat homo’s bestonden in de jaren 50,” legt ze uit. Er waren reeksen foto’s van homomannen, zodat je kon zien welke kleding toen trendy was. En dan zijn er nog “vernietigende hoofdartikelen” over het “enorme probleem” van homoseksualiteit. “Als je het een enorm probleem noemt, ga ik het geloven. Ik ga geloven dat er in 1962 krioelende massa’s mensen waren die queer bevrijding eisten,” zegt ze.
Over historische gebeurtenissen gesproken, honkbal (en het haten van de Yankees) speelt een grote rol in het leven van Nick en Andy, en Sebastian vertelt dat haar volgende roman een sportverslaggeefster zal volgen die valt voor een lid van het nieuwste uitbreidingsteam van New York. Het zijn niet precies de Mets – die in 1962 werden opgericht – maar ze lijken er wel op. Ik kan niet wachten.
“We Could Be So Good” ligt nu in de boekhandel.
Afbeelding bron: Amazon