“Ik ben in staat om te winnen. Ik verdien het om te winnen. Ik zal winnen.” Dit zijn de drie bevestigingen waarmee Valarie Allman in de werpcirkel stapte om zich voor te bereiden op haar openingspoging, een worp van 68,98 meter die uiteindelijk een Olympisch discusgoud opleverde in Tokio. Het markeerde de eerste overwinning van de Verenigde Staten op het veld van de Spelen, en Allman, 26, vertelde de fafaq dat het moment waarop ze zich realiseerde dat ze had gewonnen “het meest valide, emotionele geluk” was.
Allman, die zei dat ze ook het geluk had een ASICS-atleet te zijn, leidde de competitie na die openingsworp – haar andere pogingen waren niet zo ver, maar dat deed er niet toe – en ze merkte op dat ze niet zag hoe medeconcurrenten hun beurten na een angstaanjagende regenvertraging. In plaats daarvan concentreerde ze zich gewoon op haar coach, Zebulon Sion. “Hij keek naar de laatste set worpen, en hij keek me aan en knikte min of meer, en het was die laatste erkenning dat niemand zou passen en dat we hadden gewonnen”, herinnert ze zich. “Het was echt op dat moment dat ik dacht: ‘Oh mijn god, al ons harde werk is zojuist gematerialiseerd om een Olympisch kampioen te worden.'”
Dit was niet de eerste keer dat Allman die affirmaties gebruikte. Het begon als Sion’s idee na de Olympische Trials, waar ze zich kwalificeerde voor Tokio op de eerste plaats, om onzekerheid en twijfel die naar de Spelen leidden te bestrijden. “De eerste week dat ik het deed, voelde ik me zo dom en onzeker”, schreef ze op Instagram toen ze het Olympisch goud claimde. ‘De woorden voelden ongemakkelijk aan en ik geloofde ze niet. Langzaam begon ik erin te geloven en sprak ik met oprechte overtuiging. Ik merkte dat ik de hele dag door de zinnen in mezelf zat te denken…’ Allman vertelde de fafaq verder dat ze, na ze een maand lang te hebben gezegd, haar zelfvertrouwen versterkten en “mijn perspectief vormden om te beseffen dat ik de beste van de beste kon zijn als het er toe deed.”
Wanneer je kennismaakt met sport, met name discuswerpen, is de fysieke component ervan van cruciaal belang, zei Allman; het mentale stuk wordt echter steeds belangrijker naarmate je hoger op het wereldtoneel klimt. “Je geest kan vaak je lichaam verlaten, toch? Je kunt jezelf ervan overtuigen dat je er klaar voor bent, je bent precies waar je moet zijn, maar je kunt jezelf ook het tegenovergestelde overtuigen, wat zo eng is.” Simone Biles leerde ons dit in Tokyo.
Team USA scoorde groot op de Olympische Spelen in Tokio! Bekijk alle vrouwelijke atleten die medailles hebben gewonnen
Allman begon haar eerste jaar van de middelbare school te bespreken nadat ze had gehoord over een spaghettidiner dat de werpers hielden. Het succes volgde toen ze een handvol All-American onderscheidingen verdiende aan de Stanford University en als zesde eindigde op de 2016 Olympic Trials. In dat jaar realiseerde ze zich dat ze ‘meedogenloos een grote droom wilde najagen’, verklaarde ze. Dat betekende werken, zoals ze zeggen, “slimmer, niet harder”, met een opknapbeurt van haar slaap- en herstelschema, focus op het opbouwen van kracht en heronderzoek van haar werptechniek. Zoveel van haar succes schrijft ze toe aan haar coach; hij was in staat om haar in de goede richting te wijzen. (Trouwens, ze gooide in 2020 een Amerikaans record.)
Allman was een danseres die opgroeide, en ze weerspiegelde dat discus – deze dynamische, krachtige actie – eigenlijk een dans op zich is, zij het een korte die beperkt is tot slechts anderhalve seconde. “Het is een reeks bewegingen die allemaal aan elkaar zijn geknutseld en die gracieus en uitgebalanceerd zijn, maar uiteindelijk een hoop kracht genereren”, beschreef ze, en somde drie hoofdcomponenten op: “uit de rug”, en dat is hoe je je worp opzet; het “midden” waar je een hoop spanning creëert; en het loslaten waarvoor je energie in de discus moet steken. Uitzoeken hoe je je armen, benen en kern in harmonie kunt laten werken, legde ze uit, vereist gratie en coördinatie.
Wat de toekomst betreft, vervolgt Allman haar opleiding in atletiek – haar volgende wedstrijd staat gepland voor deze maand in Parijs – maar ze wil uiteindelijk een carrière nastreven met behulp van haar studies in werktuigbouwkunde. Ze erkende dat, hoewel discuswerpen een nichesport is, het buitengewoon de moeite waard is. Voor atleten die de discipline in gaan, is haar grootste advies om je eraan te houden. “Er zijn bepaalde elementen van de sport die heel natuurlijk zijn, maar het vergt ook veel herhaling. En het is alleen als je het vol kunt houden en bereid bent om er tijd in te steken dat je de vruchten van je arbeid zult zien.” echt loont.”
Afbeeldingsbron: Getty / BEN STANSALL