Ooit verzamelde Lil’ Kim Missy Elliott, Da Brat, Lisa “Left Eye” Lopes en Angie Martinez om een vervolg op haar “Hardcore” nummer “Not Tonight” op te nemen. Samen, op het hoogtepunt van hun carrière, brachten de doorgewinterde rapsterren en een “groentje in dit all-star team” (Martinez) hun hit “Ladies Night Remix” uit 1997 uit, één van de grootste vrouwelijke samenwerkingen in de hiphopgeschiedenis. Het iconische, vrouwelijke nummer domineerde niet alleen de radio, sleepte in 1998 een Grammy-nominatie in de wacht en werd een officieel nummer voor meidenavonden, maar het enorme succes zette ook de toon voor wat toekomstige vrouwelijke rapsamenwerkingen zouden willen zijn, zelfs tot op de dag van vandaag.
Kims originele “Not Tonight” is smeriger dan de geremixte hymne, omdat het meer klinkt als een zwoele after-hours track waarin de rapster geen blad voor de mond neemt over haar eisen voor lippendienst – “I don’t want d*ck tonight / Eat my p*ssy right.” Maar de “Ladies Night Remix,” die een sample bevat van Kool & the Gang’s “Ladies Night,” maakte ruimte voor een nieuw onderwerp: het zusterschap van hiphop.
“We hielden van het hele idee van lady empowerment. Ik wilde gewoon al mijn favoriete artiesten erop hebben.”
Volgens een XXL-interview uit 2016 zei Kim dat het idee voor het nummer afkomstig was van de voormalige CEO en president van Undeas Recordings, Lance “Un” Rivera. “Hij hield altijd van het ‘Ladies’ Night’ ding,” zei ze. “… We hielden van het hele idee van lady empowerment. Ik wilde gewoon al mijn favoriete artiesten erop hebben. TLC, Missy, Da Brat. Dat nummer leverde ons MTV-nominaties en Grammy-nominaties op. Dus we hebben iets goed gedaan.” In “The Motherlode: 100+ Women Who Made Hip-Hop” van Clover Hope herinnerde Rivera zich ooit: “[Lil’ Kim’s idee] ‘Ladies Night’ was om vrouwen te verenigen. Missy kwam erbij en nam de formattering van de plaat voor haar rekening, en het werd geschiedenis.”
In de jaren 90 bracht de gouden eeuw van de hiphop vrouwenemancipatieplaten voort zoals Elliott’s “She’s a B*tch,” Queen Latifah’s “U.N.I.T.Y.,” Yo-Yo’s “You Can’t Play With My Yo-Yo,” en nog veel meer. Al deze nummers straalden een onverschrokken houding uit voor de vrouwen die een golf van hiphopfeminisme inluidden, een uitdrukking die werd bedacht door Joan Morgan, auteur van “When Chickenheads Come Home to Roost” en baanbrekend hiphopjournaliste. Maar “Not Tonight (Ladies Night Remix)” had iets wat veel van die nummers niet hadden: eenheid. Het samenvoegen van verzen van meerdere mainstream vrouwelijke MC’s was in die tijd ongehoord. En dan hebben we het nog niet eens over de met sterren overladen videoclip van het nummer – met cameo’s van Mary J. Blige, Queen Latifah, SWV, Xscape en meer – die bewees dat vrouwen uit de hele industrie elkaar oprechte liefde konden tonen.
Dus in een wereld die vrouwelijke rappers tegen elkaar opzette, liet “Ladies Night Remix” zien dat ze elkaar onbaatzuchtig een kans konden geven om samen te schitteren op één track.
Zoals Martinez zich in 2016 in haar memoires “My Voice” herinnerde, “waren alle vrouwen op het nummer als een team,” en brachten ze elk hun eigen opvallende teksten. Van Martinez’ gedenkwaardige opener – “It’s ladies’ night, what? / It must be Angie on the mic / The Butter P honey got the sugar, got the spice / Roll the L’s tight, keep the rhymes right / Yo, I just made this motherf*cker up last night” – tot Left Eye’s vurige afsluiter (een knipoog naar de brand die ze in 1994 stichtte in het landhuis van haar vriend Andre Rison) – “I be the one to blame as the flames keep risin’ / To the top and it don’t stop.” Het zal niemand verbazen dat zelfs Da Brat onder de indruk is van haar snelle voordracht en openhartige bars – “Jullie zien allemaal hoe deze nepn***as proberen om de dopest b*tches niet op te merken / Benaderen met goede bedoelingen maar focussen op hun rijkdom / Als het te heet is, kom dan de f*ck uit de keuken! / N***as’ pikken blijven omhoog staan als ze aan mij denken.”
Door gebruik te maken van een pass-the-mic techniek hoefde de groep van vijf niet te vechten voor hun individuele momenten. En met hun historische samenwerking maakten ze korte metten met de mythe dat er maar één vrouw in hiphop tegelijk in de schijnwerpers kon staan – een theorie die ze met toekomstige uitvoeringen van hun nummer zouden blijven ontkrachten.
De eerste keer dat Kim, Elliott, Martinez, Da Brat en Left Eye samen op het podium stonden om hun samenwerking uit te voeren, was tijdens de MTV VMA’s van 1997. Het zou nog bijna twee decennia duren voordat er een “Ladies Night” reünie kwam met de originele spelers (zonder Martinez en wijlen Left Eye) op de Soul Train Awards van 2014, waar ze werden vergezeld door Total, MC Lyte, The Lady of Rage en Yo-Yo. Het nummer bewees opnieuw een verenigende kracht te zijn voor vrouwen in hiphop, en daar bleef het niet bij.
Afbeelding Bron: Getty / Ethan Miller
“Oproep aan alle vrouwelijke rappers om naar voren te komen. [Hear] me out. ladies night. Hip hop. Unity.”
Naast haar voetstuk in de hiphopgeschiedenis vertegenwoordigt “Ladies Night Remix” ook de hechte band die de samenwerkende rappers koesteren. In december 2014 vertelde Da Brat aan Ebony Magazine over hun Soul Train-optreden: “Ik had dat nummer niet meer met ze gespeeld sinds de [1997] MTV Awards. Het was gewoon een geweldig gevoel. Het was geweldig om weer met ze herenigd te worden… Het was alles.” Ondertussen deelde Elliott wat het betekende om zo’n legendarische plaat te maken met haar mede femcees, en legde uit: “Echte vriendschap is heel belangrijk voor mij en ik koester deze vrouwen omdat ik een fan ben van beide [Da Brat en Kim] … Het betekent zoveel voor ons om een klassieke plaat te hebben die al meer dan 16 jaar bestaat en hele sterke vrouwen die samen op één nummer komen is episch. Zelfs al die jaren later kunnen we het met net zoveel energie uitvoeren als toen we het meer dan tien jaar geleden voor het eerst opnamen.”
Tot op de dag van vandaag wordt “Ladies Night Remix” beschouwd als een gecertificeerde hiphopklassieker. Vibe Magazine verklaarde het tot “een van de meest impactvolle vrouwelijke rap-samenwerkingen in de hiphop”, terwijl Noisey het “een van de belangrijkste posse cuts in de rapgeschiedenis” noemde. En in de afgelopen jaren is de roep om een moderne versie van de “Ladies Night Remix” niet minder geworden.
In 2017 stelde Kim voor om de plaat opnieuw te maken met artiesten als Cardi B en Remy Ma, volgens UPROXX. En in juni tweette Coi Leray: “Er is dit jaar nog helemaal geen #1 rapnummer geweest. Oproep aan alle vrouwelijke rappers om naar voren te komen. [Hear] me out. ladies night. Hip hop. Unity. #splash🎏🌊 laten we geschiedenis schrijven met een nummer 1 … samen … met liefde. #justanidea.” Martinez reageerde diezelfde maand tijdens een interview met “Good Morning America” op verzoeken voor een nieuw vrouwelijk raplied. Ze zei: “We praten over waar we nu zijn in de cultuur, waar we vandaan komen, en een van de dingen waar we het over hebben is hoeveel geweldige vrouwen er nu in de cultuur zijn. Er zijn zoveel [vrouwelijke] artiesten. Er waren tijden in hiphop waarin dat niet het geval was, dus het is echt geweldig om dat nu te zien.” En ja, ze is het ermee eens dat hiphopluisteraars toe zijn aan nog een vrouwelijke samenwerking: “Er zijn veel vrouwen die met elkaar samenwerken, maar ja, zo’n groot volkslied zou leuk zijn om te zien.”
De tijd zal leren of een nieuwe groep vrouwen in rap dezelfde magie kan opbrengen voor hun eigen “Ladies Night Remix”. Maar meer dan 25 jaar later is de samenwerking nog steeds even oud als een goede wijn, en de baanbrekende inspanningen voor het koesteren van het zusterschap in de hiphop blijven onbetwist.
Afbeelding Bron: Getty / Paras Griffin Prince Williams Noam Galai