Een paar jaar geleden werd de oprichter van Theranos, Elizabeth Holmes, uitgeroepen tot de jongste zelfgemaakte vrouwelijke miljardair in Amerika, maar nu heeft ze mogelijk 20 jaar gevangenisstraf. Na het wilde succes van het recente paar opmerkelijke Fyre Festival-documenten, bracht HBO onlangs een documentaire uit genaamd The Inventor: Out for Blood in Silicon Valley, en het kan zelfs nog gekker zijn dan het verhaal van Fyre Fest.
De documentaire (die voortbouwt op het vorig jaar gepubliceerde boek Wall Street Journal verslaggever John Carreyrou, Bad Blood: Secrets and Lies in een opstart van Silicon Valley) vertelt het verhaal van de briljante uittreding van Stanford die Theranos heeft opgericht. Met haar missie bloedonderzoek uit te voeren met slechts kleine hoeveelheden bloed, ontving Holmes miljarden dollars door fondsenwervingsinspanningen en enthousiasme van investeerders – wat geweldig zou zijn geweest als de technologie echt bestond. Ooit bekend om haar handelsmerk Steve Jobs-geïnspireerde zwarte coltruien en revolutionaire bloedonderzoeksambities, is Holmes nu beter bekend om haar decennium van misleiding en haar met name diepe stem.
Maar net als Fyre Media’s CEO Billy McFarland werkte Holmes niet alleen. De nu 35-jarige werd bijgestaan door de voormalige Theranos COO en president Ramesh “Sunny” Balwani, die Holmes ontmoette toen hij 37 was en zij slechts 18 was. Ze waren beiden in China aan de Universiteit van Beijing studeren als onderdeel van een Stanford-programma en toen Holmes op 19-jarige leeftijd Theranos lanceerde en een tweede investeringsronde nodig had om te blijven groeien, verstrekte Balwani een aanzienlijke lening om het bedrijf in stand te houden. “Het bedrijf had weinig geld en ik wist dat deze missie, wat het bedrijf probeerde te doen, van het allergrootste belang was”, zei hij in zijn aflevering in 2017 bij de Securities and Exchange Commission. Hoewel hij beweerde dat het een “lening van goede trouw” was, heeft het waarschijnlijk geholpen dat hij ook de geliefde van Holmes was.
Na meer over Theranos te leunen, is er geen enkele manier om HBO’s The Inventor niet te volgen
Voordat hij Holmes ontmoette, was Balwani een voormalige software-manager die zijn bedrijf, CommerceBid.com, verkocht aan Commerce One vlak voordat het bedrijf failliet ging en bijna $ 40 miljoen verdiend had. Daarna ging hij terug naar school om zijn Masters in Business Administration te behalen aan de University of California, Berkeley, en het was terwijl hij werd ingeschreven dat hij Holmes ontmoette. Hij bracht nog eens vier jaar door in een computer science graduate-programma aan de Stanford University, maar hij stopte in 2008 en werkte al snel full-time bij Theranos.
Ondanks dat hij geen ervaring had met het testen van de wetenschap of het lab, steeg Balwani snel naar de positie van COO en president van het bedrijf. Hoewel Holmes zich concentreerde op de raad van bestuur van het bedrijf, slaagde Balwani erin de dagelijkse activiteiten te beheren. Hij en Holmes woonden samen in een Los Altos-herenhuis op slechts zes mijl van het hoofdkantoor van Theranos, en toch hadden veel van de investeerders en Theranos-medewerkers geen idee dat ze zelfs romantisch betrokken waren. Op het werk verdiende Balwani een reputatie als pestkop, waardoor veel mensen het bedrijf verlieten.
Tegen het einde van 2015 – toen een verdachte John Carreyrou een geheim onderzoek van Theranos lanceerde nadat hij met een medische expert had gesproken die twijfels had over de legitimiteit van dit bloedtestapparaat voor wonderen – kreeg Balwani eindelijk de boot van het bedrijf en het leven van Holmes. “We waren het altijd oneens over veel dingen,” zei Holmes in haar eigen verklaring. “We hebben zeer verschillende leiderschapsstijlen.” Hij kreeg van de Centers for Medicare en Medicaid Services na een inspectie van het lab in maart 2016 geen toegang tot het bezit of de exploitatie van een bloedlaboratorium en twee jaar later diende de Securities and Exchange Commission vier claims tegen hem in wegens schending van de US Securities Act voor het misleiden van beleggers voor financiering.
In de zomer van 2018 heeft een federale grand jury ten slotte Holmes en Balwani aangeklaagd op negen punten van wirefraude en twee tellingen van samenzwering om wirefraude te plegen, hoewel beiden hun onschuld handhaafden. Balwani’s advocaat, Jeffrey Coopersmith, zei in een verklaring van juni dat Balwani geen misdaden had gepleegd. “Meneer Balwani kijkt uit naar het proces omdat hij niemand heeft bedrogen, en het zal een eer zijn om hem krachtig te verdedigen,” voegde hij eraan toe. Balwani beweert bijna dat hij nooit geld heeft verdiend van zijn tijd bij Theranos, dus hij moet niet als verantwoordelijk worden beschouwd. In tegenstelling tot Holmes heeft Balwani een bijna onbestaande publieke aanwezigheid behouden terwijl hij op een proces wacht. De zaak loopt nog steeds in de US District Court, waarbij zowel Balwani als Holmes mogelijk 20 jaar gevangenisstraf riskeren.
Afbeeldingsbron: Getty / Justin Sullivan