Als je van Downton Abbey hield, staat HBO’s The Gilded Age waarschijnlijk al op je radar. Gemaakt door Downton ’s Julian Fellowes, toont het historische drama het leven van de high society in New York City uit de late 1800. Dus, is de nieuwe show gebaseerd op een waargebeurd verhaal, of is het pure fictie? Hoewel de personages volledig fictief zijn, is de instelling en het tijdperk dat het verhaal verkent zeker niet.
Wat was de vergulde leeftijd?
De laatste decennia van de jaren 1800 werden bedacht ‘The Gilded Age’. Over het algemeen werd het tijdperk gekenmerkt door de snelle groei van de industrie, een toestroom van Europese immigranten van arbeidersklasse en groeiende rijkdomongelijkheid. Dientengevolge explodeerden spoorwegen en aanverwante industrieën, stimuleerden arbeidersongevallen sterk en begonnen trusts zich te vormen, wat leidde tot ontwikkelingen zoals de opkomst van vakbonden en anti-trustwetten.
Met de enorme groei van de Amerikaanse economie kwam de opkomst van de industriële elite. Het maakte ook leiders van deze nieuwe industrieën wild rijk. Bedacht “nieuw geld”, deze nieuwe rijke families misten sociale stamboom, maar probeerden het goed te maken met enorme, buitensporige vertoningen van rijkdom. Sommigen probeerden in te breken in de gesloten cirkels van de American High Society, terwijl anderen over de Atlantische Oceaan gingen.
De ‘Buccaneers’, een uitdrukking bedacht door auteur Edith Wharton, waren jonge vrouwen uit rijke Amerikaanse families die getiteld Britse echtgenoten zochten, van wie velen wanhopig contant geld nodig hadden om hun spartelende landgoed te redden. Als je Downton Abbey hebt gekeken, heb je een fictionalisering van deze trend gezien met Cora Crawley, een Amerikaanse erfgename die trouwde met een Britse aristocraat.
De naam “Gilded Age” kwam uit een Mark Twain -boek, The Gilded Age: A Tale of Today . Daarin vergeleken Twain en co-auteur Charles Dudley Warner de huidige situatie in Amerika met “Gilding”, wat een proces is waarin een dunne laag goud wordt toegepast op een ander, minder waardevol materiaal om de uiterlijk van luxe en rijkdom te geven . Evenzo, betoogden ze, waren de laatste decennia van de 19e eeuw een periode van ernstige problemen gemaskeerd met een “vergulden” van economische expansie – maar alleen voor heel weinig elite.
Is HBO’s The Gilded Age over echte mensen?
The Gilded Age hanteert dezelfde aanpak in het weergeven van zijn tijdperk, niet verwonderlijk, zoals Downton Abbey deed: het gebruik van volledig fictieve karakters om archetypen van het tijdperk weer te geven. In plaats van de werkelijke historische figuren af te beelden, creëert de show zijn eigen personages die destijds in de groepen echte samenleving passen: de oude geldsocialites uit eeuwenoude samenlevingsfamilies, de sociaal-klimmende industriële baronnen, enzovoort. 
Een van de belangrijkste families in de HBO-serie is bijvoorbeeld de familie Van Rhijn, een gevestigde elitefamilie onder de New York Society die enkele generaties geleden van Nederlandse immigranten afstamde. In het echte leven kwamen nogal wat “elite” families uit het Nederlandse erfgoed, zoals de Schuylers (ja, die in Hamilton ) en de Roosevelts. Aan de andere kant zijn de fictieve van Rhijns minder dan tevreden met hun nieuwe buren, de Russells, die net in hun geld zijn gekomen via de spoorwegbedrijf. Het conflict tussen het “flitsende” nieuwe geld en de “waardige” Old Society was een belangrijke bron van spanning tijdens de real-life Gilded Age en diende duidelijk als inspiratie voor collega’s bij het schrijven van de serie.
“[De vaste families] waren bescheidener. Ze woonden in huizen op het Washington Square die niet enorm waren. Ze leefden een respectabele leven, en dat was destijds de New York Society,” legde collega’s uit aan Entertainment Weekly . “Maar voor de nieuwkomers was dat niet genoeg voor hen. Ze wilden iets groters en beters doen. Ze begonnen deze paleizen op Fifth Avenue te bouwen en duwden geleidelijk verder naar het noorden. Dus je had deze geweldige rivaliteit tussen de nieuwe families en de oude.”
Deze echte geschiedenis ondersteunt het drama van The Gilded Age , en we kunnen niet wachten om te zien hoe het allemaal afspeelt!
Afbeeldingbron: HBO