De identiteit van de Zodiac Killer blijft een van de beruchtste onopgeloste gevallen uit de geschiedenis, zoals blijkt uit het aantal theorieën dat decennia later nog steeds wordt onderzocht. FX’s nieuwe documentaire miniserie Het gevaarlijkste dier van allemaal onderzoekt de beweringen van Gary Stewart, die gelooft dat zijn biologische vader, Earl Van Best Jr., de beruchte moordenaar is. In 2014 publiceerde Stewart, die door zijn adoptieouders was opgevoed, gepubliceerd Het gevaarlijkste dier van allemaal met journalist Susan Mustafa. Het boek schetste zijn beweringen dat zijn biologische vader de man was die San Francisco eind jaren zestig terroriseerde, maar is er hard bewijs dat Van Best de Zodiac Killer is? Dat lijkt af te hangen van wie je het vraagt.
Nadat hij in 2002 contact had gehad met zijn biologische moeder, Judith Gilford, leerde Stewart verontrustende informatie over zijn vader. Van Best was 27 toen hij in 1962 de toen 14-jarige Gilford ontmoette in een ijssalon in San Francisco. Hij trouwde met haar en werd gearresteerd voor verkrachting volgens de wet San Francisco Chronicle. Het huwelijk werd nietig verklaard, maar Gilford was al zwanger van Stewart, en terwijl Van Best op borgtocht vrij was, nam hij Gilford mee en rende weg naar Louisiana, waar Stewart werd geboren. Een maand later, in 1963, liet Van Best de baby achter in het trappenhuis van een flatgebouw en werd hij opnieuw gearresteerd.
Jaren later ontdekte Stewart niet alleen het verontrustende verhaal achter de ontmoeting van zijn ouders, maar ook dat Van Best een lange lijst van misdaden op zijn naam had staan. Naast de beschuldigingen waarmee hij te maken kreeg voor zijn relatie met een minderjarige, werd hij gearresteerd wegens fraude, verkrachting en rijden onder invloed, volgens de Kroniek. Hij werd voorwaardelijk vrijgelaten in 1965 en de eerste Zodiac-moord vond plaats in 1968, volgens Mensen. Terwijl Stewart deze verontrustende feiten over zijn biologische vader aan het licht bracht, vond hij het merkwaardig dat Gilford beweerde weinig herinnering te hebben aan haar tijd bij Van Best. Hij merkte ook een gelijkenis op tussen zijn vader en de beroemde politie-schets van de Zodiac Killer die hem deed geloven dat de twee mannen één en dezelfde waren.
Tijdens zijn onderzoek liet Stewart een handschriftanalyse uitvoeren op de huwelijkslicentie die zijn geboortevader naar verluidt zou hebben ondertekend en die bijna perfect paste bij het handschrift in de brieven van de Zodiac Killer om de politie in San Francisco te beschimpen. Bovendien hield zijn vader van cryptogrammen, zoals de moordenaar, en een van de moorden vond plaats op slechts twee blokken van het appartement van Van Best in San Francisco, zoals gemeld door The Guardian. In een andere wending trouwde Gilford met Rotea Gilford, een politieagent uit San Francisco die aan de Zodiac-zaak werkte.
Hoewel Stewart ervan overtuigd lijkt te zijn dat hij de identiteit van de Zodiac Killer heeft blootgelegd, blijft het bewijs voorlopig op zijn best indirect. Dierenriemtheoretici hebben met name veel opschudding bij de handschriftanalyse, omdat er twijfel bestaat of deze überhaupt door Van Best is ingevuld. Het lijkt erop dat de priester van de kerk over het algemeen al het papierwerk heeft afgehandeld. ‘Dat is niet het handschrift van de vader, daar ben ik zeker van’, vertelde Audrey Phelps, administrateur bij St. Paul’s United Methodist Church, aan de Kroniek. ‘Het is dominee Edward Fliger (de priester die het certificaat heeft ondertekend). Hij vulde die altijd in. Ik lachte toen ik het in dat boek zag.’
De overeenkomsten tussen Van Best en de Zodiac Killer zijn overtuigend, maar tenzij de documentaire details onthult die niet in het boek waren opgenomen, is er geen sluitend bewijs dat de identiteit van de Zodiac is gekraakt.
Afbeeldingsbron: FX