In Ryan Murphy’s Hollywood, Jim Parsons brengt het personage van prominente agent Henry Willson tot leven, maar hoeveel Hollywoodis de afbeelding echt waar? Een flink deel ervan, als we terugkijken op het echte leven van Willson als agent voor de sterren – en namelijk Rock Hudson.
De gefictionaliseerde Willson is een onbezonnen, gesloten homoseksuele man die schijnbaar op onervaren acteurs jaagt. Hij ontdekt Hudson – toen hij nog Roy Fitzgerald is – en verandert zijn naam, zijn tanden en zijn uiterlijk om hem te verzorgen tot een steunpilaar in Hollywood. Hij slaapt ook bij hem, wetende dat Hudson ook in de kast ligt. In de show verliest Willson echter de controle over Hudson wanneer de acteur besluit met zijn scenarioschrijver naar de beurs te gaan. Nadat hij zijn cliënt als afval heeft behandeld en hem heeft weggeduwd, komt hij een jaar later terug kruipen en zegt dat hij een veranderde man is die zich bij een partner heeft gevestigd, is gestopt met drinken en het weer goedmaakt – en rondkijkt in een film over een homopaar.
Tot aan Hudsons verhaallijn is de uitbeelding van Willson nauwkeurig over hoe de echte Willson zijn leven in Hollywood leidde. Willson begon zijn Hollywood-carrière als schrijver voordat hij agent werd. En hij heeft Rock Hudson in feite ‘gecreëerd’, onder meer door zijn naam te veranderen, hem te versterken en zijn tanden te laten herstellen. Hij deed dat destijds met veel andere acteurs, waaronder Guy Madison, Tab Hunter en Yale Summers. Maar zijn carrière was een beetje onsmakelijk, om zo te zeggen, volgens Mark Griffin, die schreef All That Heaven Allows: A Biography of Rock Hudson. Vertelde Griffin NPR in 2018: ‘Ik denk dat het vrij algemeen bekend was dat als je een klant van Henry Willson was, zoals Tony Curtis het ooit zei, je jezelf waarschijnlijk seksueel moest uiten aan Henry.’ Maar onder de Hollywood-elite werd aangenomen dat Willson de man was om homoseksuele acteurs eerlijk te laten lijken.
Willson ging zo ver om Hudson te helpen – die zijn hele leven in het openbaar gesloten bleef – om eerlijk te lijken dat hij in 1955 een huwelijk tussen zijn topklant en zijn secretaris Phyllis Gates regelde. Gates vroeg al na drie jaar een scheiding aan en Willson kon dat nooit om Hudson tot een ander huwelijk te dwingen.
Willson en Hudson bleven jarenlang samenwerken totdat Hudson’s ster hoger klom dan Willson kon bereiken. Volgens Vanity Fair, Willsons overmatig drinken zorgde ervoor dat hij onbetrouwbaar was voor Hudson, en de acteur ontsloeg hem uiteindelijk in 1966. Willson ging de komende 10 jaar in een neerwaartse spiraal, verloor alles vanwege zijn drinkprobleem en stierf uiteindelijk aan levercirrose in 1978 Hij stierf alleen en brak en werd begraven in een ongemarkeerd graf.
Zijn echte einde met Hudson had echter wel wat overeenkomsten met Hollywood. In de show van Murphy, nadat Willson zijn excuses aanbiedt aan Hudson voor alles wat hij hem heeft aangedaan, vertelt Hudson hem dat hij hem niet kan vergeven. Willson deelt echter zijn droom om een film te maken over een homoseksueel liefdesverhaal voor Hudson om te spelen als een soort boete voor zijn fouten, waarbij hij schijnbaar dingen tussen de twee oplost. Hoewel dit allemaal niet in het echt gebeurde, breidde Hudson tegen het einde van Willsons leven een soort olijftak uit: hij stuurde hem $ 20.000 om hem te helpen nadat hij alles was kwijtgeraakt en zei naar verluidt: ‘Dat is het. Ik ben het niet verschuldigd Henry niets meer. ‘
Afbeeldingsbron: Getty / Bettmann