Toen ik de cast en makers van ontmoette Vervloekt Afgelopen zomer was het duidelijk dat iedereen trots was op de show die ze produceerden. Het was logisch. Terwijl ik door realistische stenen kastelen liep, een weelderig, overwoekerd bos verkende en mijn hoofd in Merlijn’s slaapvertrekken stak, was het onmogelijk om niet opgewonden te raken. Daar waren we, in een enorm pakhuis in Slough – een stad een uur ten westen van Londen – met mythische wezens die op plastic stoelen lagen te wachten terwijl ze wachtten om te worden geroepen, en castleden (zoals Devon Terrell en Billy Jenkins) terloops grapjes maakten met de media tussen de opnames door, terwijl ze besmet zijn met bloed, zweet en vuil. Gewoon een gemiddelde dag op de set van de nieuwste fantasy-serie van Netflix.
Ik verwachtte de ongelooflijke kostuums te zien, te horen over epische vechtscènes en een kijkje te nemen in de wereld van de getalenteerde mensen die de make-up met speciaal effect creëren. Wat ik niet had verwacht, was dat Vervloekt is niet zomaar een herhaling van de Arthur-legende, maar het is een nieuwe voorstelling die het klassieke verhaal naar 2020 dwingt.
‘We hadden allebei het gevoel dat koning Arthur behoorlijk uitgebreid was gedolven, en onlangs. Ik dacht erover na door de ogen van mijn nu 12-jarige dochter en wilde het canvas van vrouwelijke helden in deze mythologie verbreden.’
Gebaseerd op een geïllustreerde YA-roman met dezelfde naam, Vervloekt draait om Nimue (gespeeld door Katherine Langford) in de jaren voordat ze de Lady of the Lake wordt, beter bekend als in de legende. Nimue wordt haar hele leven verbannen door haar gemeenschap vanwege haar magische krachten en de duistere streak die door haar heen stroomt. Maar wanneer de Rode Paladijnen haar hele dorp afslachten, ontsnapt ze ternauwernood met een missie van haar stervende moeder: een krachtig zwaard teruggeven aan Merlijn de heksenmeester. Onderweg ontmoet ze een jonge huurling genaamd Arthur (beter bekend als King Arthur in andere vertellingen van Arthurian Legend), en zuster Igraine, die de rechterhand van Nimue wordt.
Op dit punt, Vervloekt klinkt als je alledaagse fantasieserie, toch? Nou, dat is het niet. In de eerste aflevering wordt het personage van Langford onmiddellijk vastgesteld als de heldin, wat vooral belangrijk is als je bedenkt dat elke andere aanpassing van Arthurian Legend Arthur als de hoofdrolspeler van het verhaal heeft geplaatst.
De makers van Vervloekt had gemakkelijk in de trope kunnen vallen van het schilderen van Nimue als accessoire voor de mannelijke hoofdrol, met haar boog scharnierend op haar verliefd worden en nog lang en gelukkig leven. Maar Nimue had niets te doen, oké, zoals het almachtige zwaard teruggeven aan Merlijn, om te beginnen. En hoewel er zich in de tweede helft van de serie een liefdesverhaal tussen Nimue en Arthur afspeelt, is het zeker niet haar belangrijkste verhaallijn – verre van dat. Net als vrouwen in het echte leven, die banen, ambities en doelen hebben die naast elkaar bestaan, is romantiek slechts een deel van haar verhaal. Nimue is niet alleen de hoofdrolspeler of de belangrijkste liefdesbelang in Vervloekt, ze is een vastberaden heldin die op missie is. Natuurlijk heeft ze misschien wel tijd voor liefde, als ze dat wil, maar het is niet haar belangrijkste drijfveer.
Schrijver Tom Wheeler legde uit dat hij en Frank Miller bij het maken van Nimue met opzet wilden dat zij de bouwsteen van de mythologie was. ‘Ik denk dat we allebei het gevoel hadden dat koning Arthur behoorlijk uitgebreid was gedolven, en onlangs,’ zei hij. ‘Ik dacht erover na door de ogen van mijn nu 12-jarige dochter en wilde het canvas van vrouwelijke helden in deze mythologie verbreden.’ Bovendien voegde hij eraan toe: ‘Frank maakt zulke coole vrouwenhelden en antiheldenpersonages.’
Nimue houdt ontzettend veel van haar vriendinnen, geeft om haar gemeenschap en schuwt de grote verantwoordelijkheid die haar moeder haar heeft gegeven niet. Het verhaal van koning Arthur – de Arthurlegende – is een klassiek verhaal, maar de keuze om Nimue te centreren als hoofdrolspeler is dat niet. Katherine Langford gaf toe dat ze ongelooflijk trots is om Nimue af te schilderen als de zwaardzwaaiende badass. ‘Als vrouw en als meisje groei je op zonder te geloven of zelfs maar te denken dat je in een machtspositie zou kunnen verkeren’, zei ze. ‘Je denkt nooit dat je een koning zou kunnen zijn. Dus wanneer Nimue het zwaard voor het eerst ontvangt, komt het niet in haar op. Een interessant ding is dat binnen deze serie alle mannen macht zoeken, maar vaak als ze het krijgen, ze vernietigen of misbruiken. Terwijl alle vrouwen … geen macht zoeken, toch krijgen ze op de een of andere manier die macht en die verantwoordelijkheid. Ik denk dat het komt omdat ze het niet zoeken, ze komen aan de macht omdat ze natuurlijk zijn leiders, en hebben pure bedoelingen. “
Nimue is niet het enige sterke, vrouwelijke personage in Vervloekt, en naar mijn mening heeft de show een paar vrouwelijke heldinnen. Zuster Igraine (gespeeld door de Australische actrice Shalom Brune-Franklin) komt op tegen de enige familie die ze ooit heeft gekend om tegen de Red Paladins te vechten, terwijl Nimue’s jeugdvriend Pym (gespeeld door Lily Newmark) een bloedbad op haar gemeenschap overleeft, tegen alle verwachtingen in..
Wanneer de show voor jongens en mannen opkomt, gebeurt dit met nuance en op een manier die de mensen verheft die traditioneel als underdogs zouden worden afgeschilderd, en zelfs van de ‘goede’ mannen wordt aangetoond dat ze gebrekkig zijn. Terrell legde uit dat Arthur de serie begint als huurling met veel familieproblemen, maar naarmate de serie vordert, probeert hij erachter te komen wie hij is als man. ‘Hij is nogal een klootzak,’ lachte Terrell. ‘Hij heeft zijn schulden en hij probeert ze gewoon te betalen. En hoewel hij alleen maar probeert rond te komen, denkt hij niet te veel na over situaties.’ Hij legde uit dat Arthur altijd de sterkste jager is geweest, maar wanneer hij in een wereld van magie wordt geduwd, realiseert hij zich plotseling dat hij een geweldige leider is, maar misschien niet de ‘beste krijger die er is’.
Terrell vertelde ook hoe het was om de eerste zwarte man te zijn die Arthur portretteerde – een personage dat traditioneel wordt afgeschilderd als blank. ‘Tom heeft zijn eigen wereld gecreëerd en Frank heeft al die rare en gekke ideeën over waar Arthur vandaan komt, dus ik heb al het achtergrondonderzoek gedaan, en dan moet je gewoon loslaten en vrij zijn’, zei hij. “Omdat we een jonge, zwarte man zijn en Arthur spelen, heeft dat zijn eigen gewicht en begrip. Dus we hebben dat een beetje uit de weg gegooid en dachten gewoon, het is Arthur, een man – we gaan er niet echt op in het verhaal dat hij tot nu toe koning werd. ‘
“Er zijn niet veel fantasiekarakters voor jonge, zwarte mensen – zowel mannen als vrouwen. Het is dus heel spannend voor jonge mensen om zichzelf hierin te zien, want ik ben een jong, gemengd ras en ik zou zo opgewonden zijn geweest om mezelf ook op het scherm. “
Race is een onderwerp dat het hele verhaal van onderbouwt Vervloekt, waar de angstaanjagende Rode Paladijnen door niet-menselijke dorpen scheuren en mensen vermoorden puur omdat ze anders zijn dan zij. Toen hij het project op zich nam, was Terrell enthousiast om een wereld te verkennen die een spectrum van etnische diversiteit uitbeeldt. “Ik vroeg Tom aanvankelijk of de serie het heeft over ras in de wereld, en hij zei dat het echt de Fae versus de mensen is, of de mensen versus de Fae, maar de Fae zijn echt vredige mensen,” zei hij zei. “Als een jonge zwarte was het echt spannend om te zien. Er zijn niet veel fantasiekarakters voor jonge, zwarte mensen – zowel mannen als vrouwen. Het is dus heel spannend voor jongeren om zichzelf hierin te zien omdat ik een jonge, kind van gemengd ras, en ik zou zo opgewonden zijn geweest om mezelf ook op het scherm te zien. “
Vervloekt is misschien geïnspireerd door een oud verhaal, maar Wheeler en Miller hebben de oude Arthurlegende naar 2020 gesleept, op een doelgerichte manier die zowel verfrissend als krachtig is. De serie is nu wereldwijd te bekijken op Netflix.
Afbeeldingsbron: Netflix