De memoires van Britney Spears zijn zowel een horrorverhaal als een waarschuwend verhaal. Er valt veel uit te halen, maar in de kern is het een verhaal over een vrouw wiens lichamelijke autonomie haar op jonge leeftijd ontnomen werd – door haar ouders, door de media, door haar partners en door de wereld in het algemeen.
“The Woman in Me” is absoluut het verhaal van Spears, maar het is ook een verhaal dat al vele malen eerder in verschillende vormen is herhaald. Nadat ik het gelezen had, terwijl ik half geschokt zat te verwerken welke verschrikkingen Spears doormaakte, moest ik denken aan de nachtmerrieachtige film “Blonde” uit 2022 van Andrew Dominik, die een gedramatiseerde versie van het leven van Marilyn Monroe weergeeft. Die film maakte aantoonbaar misbruik van Monroe’s nalatenschap en herhaalde een aantal van dezelfde fouten die hij probeerde te bekritiseren, maar hij vertelt ook het verhaal van een vrouw wier uiterlijk zo gecommodificeerd en geprofiteerd werd dat het haar onherstelbaar beschadigde.
“Er is een reden waarom vrouwen die zich misdragen zo vaak worden veranderd in heksen, Jezebels, sirenen, Medusa’s en andere monsterlijke wezens, en de woorden van Spears herinneren ons aan de eeuwenoude gewoonte om afwijkende vrouwelijkheid te associëren met monsterlijkheid.”
Maar terwijl zowel “Blonde” als “The Woman in Me” het verhaal vertellen van vrouwen wier lichaam constant gebruikt werd door zowel het publiek als de mannen in hun leven, is Spears’ memoires een veel betere weergave van een soortgelijk verhaal, omdat het van haarzelf is. Zoals zoveel mensen die soortgelijke ervaringen hebben meegemaakt, is Monroe misschien niet meer in staat om haar eigen verhaal te vertellen, maar nu we dat van Spears in haar eigen woorden hebben, doen we er allemaal goed aan om te luisteren naar wat ze te zeggen heeft.
En veel van wat ze zegt is moeilijk te horen. Vanaf het begin laat Spears’ memoires zien hoe haar rechten op haar eigen lichaam en persoonlijkheid zijn gecommodificeerd, bekritiseerd en uitgekleed. De eerste krantenkoppen die over het boek verschenen, gingen over een abortus die Spears volgens haar onderging toen ze met Justin Timberlake uitging, wat volgens haar niet haar keuze was.
“Als het aan mij was overgelaten, had ik het nooit gedaan,” schrijft ze. “En toch was Justin er zo zeker van dat hij geen vader wilde zijn.” De ervaring, die ze beschrijft als “pijnlijk”, is een belangrijke herinnering dat echt vrije, rechtvaardige toegang tot abortus betekent dat vrouwen kunnen kiezen of ze wel of geen abortus willen, en niet dat ze gedwongen worden om een bepaalde keuze te maken. Spears’ memoires beschrijven van begin tot eind de vreselijke gevolgen van wat er kan gebeuren als keuze vele malen wordt ontnomen.
Het is geen nieuws dat Spears uiterlijk in de loop van haar carrière voortdurend door anderen werd gecontroleerd en uitgebuit. Tijdens haar opkomst in de wildernis van de vroege jaren 2000, toen slankheid een rage was en van vrouwen verwacht werd dat ze op de een of andere manier zowel ongelooflijk seksueel als lief en ingetogen waren – hoewel dat aantoonbaar niet veranderd is – werd Spears zowel sterk geseksualiseerd als ervoor gedemoniseerd.
“The Woman in Me” onderzoekt ook hoeveel van Spears’ carrière, uiterlijk en keuzes eigenlijk helemaal niet van haar waren. In haar memoires beweert ze dat ze compleet overrompeld werd door haar beroemde interview met Diane Sawyer – die haar ervan beschuldigde “veel moeders in dit land boos te hebben gemaakt” en haar buikspieren “de meest waardevolle vierkante centimeter onroerend goed in het entertainmentuniversum” noemde, om maar een paar van de vele minachtingen van het interview te noemen.
Maar Spears was nog steeds bezig met de gevolgen van de breuk tussen haar en Timberlake toen haar vader haar vertelde dat ze met Sawyer zou praten. “Ik had het gevoel dat ik uitgebuit was, dat ik er voor de hele wereld was ingeluisd,” schrijft Spears. “Dat interview was voor mij intern een breekpunt – er was een schakelaar omgegaan. Ik voelde iets duisters over mijn lichaam komen. Ik voelde mezelf veranderen, bijna als een weerwolf, in een Slecht Persoon.”
Er is een reden waarom vrouwen die zich misdragen zo vaak in heksen, Jezebels, sirenen, Medusa’s en andere monsterlijke wezens worden veranderd, en de woorden van Spears herinneren ons aan de eeuwenoude gewoonte om afwijkende vrouwelijkheid met monsterlijkheid te associëren. Vaak demoniseren vrouwen die niet voldoen of zich niet aanpassen aan de vaak onmogelijke normen van de wereld uiteindelijk ook zichzelf, wat Spears op dit punt duidelijk deed, niet in staat om zichzelf te vergeven dat ze met geweld werd vervormd tot iemand die ze niet herkende.
De nachtmerrie was echter nog maar het begin voor Spears. De meesten van ons weten inmiddels wel wat er daarna gebeurde – Spears had twee kinderen met Kevin Federline, maar verloor in 2008 de voogdij over hen. Ze werd toen bijna gedwongen om in Las Vegas te gaan wonen, wat ook doet denken aan een ander verhaal over een uitgebuite megaster, alleen dit keer Elvis Presley. Elvis werd door zijn corrupte manager een residentie in Las Vegas opgedrongen en raakte verslaafd en ziek terwijl hij gedwongen werd om steeds maar weer dezelfde show op te voeren op een podium in Las Vegas. (Natuurlijk oefende Elvis zijn eigen controle uit over zijn vrouw Priscilla, wat weer een ander voorbeeld is van hoe uitbuiting en pijn van de ene persoon op de andere kan overgaan en zo vele levens kan beïnvloeden).
“Het is ook een herinnering aan het feit dat veel mensen met veel minder middelen en minder steun dan Spears zich momenteel ook in conservatorschappen, gevangenissen of andere uitbuitingssituaties bevinden, vaak gebaseerd op willekeurige fouten, pech en systemische marginalisatie.”
Spears’ Las Vegas residentie was ook het begin van een onvoorstelbare periode in haar leven. Terwijl ze nog steeds voor duizenden mensen optrad, werd ze gedwongen om onder curatele te gaan, wat haar onderwierp aan constante controle en oneindige controle. Ze beweert dat haar vader volledig eigenaar werd van haar financiën en van wat ze in haar lichaam stopte. Hij controleerde alles wat ze at, verbood alle medicijnen, inclusief Tylenol en vitaminesupplementen, en bekritiseerde haar lichaam constant en noemde haar dag in dag uit dik. Haar team bracht ook potentiële partners op de hoogte van haar seksuele geschiedenis en ze mocht geen kinderen meer krijgen. Haar lichaam was weer eens niet van haar – maar deze keer werd de uitbesteding ervan mede ondertekend door de wet.
Verreweg het gruwelijkste aspect van het boek gaat over Spears reis naar een helse afkickkliniek, waar ze naar toe werd gestuurd nadat ze had geprobeerd om de choreografie van haar show in Las Vegas te veranderen. Eenmaal daar beweert ze dat ze niet privé mocht baden, wekelijks bloed moest geven, geen gebruik mocht maken van het internet, met de deur open moest slapen en onder dwang lithium moest slikken. Zo te horen werd elk stukje controle over haar lichaam haar afgenomen. Uiteindelijk zei Spears dat ze begon te geloven dat haar familie haar probeerde te vermoorden, en als je haar verhaal leest, is het niet moeilijk te begrijpen waarom.
Door het boek heen geeft Spears ook constant details over haar neigingen om mensen te plezieren, waardoor ze met al het bovenstaande akkoord ging. Het enige wat ze ooit wilde, herhaalt ze voortdurend, was goed zijn en de mensen in haar leven – en uiteindelijk de hele wereld – gelukkig maken. Maar het was nooit genoeg; ze had nooit een kans om genoeg te zijn. Aan het einde van “The Woman in Me” lijkt Spears dit te begrijpen als ze haar nieuwe benadering van het leven beschrijft. Ze wil zich niet langer op muziek richten. In plaats daarvan wil ze eindelijk haar eigen leven leiden.
En toch, zelfs vandaag de dag, is haar leven voor publieke consumptie en wordt ze nog steeds door fotografen en het publiek gevolgd. Op Instagram post ze regelmatig foto’s van zichzelf, vaak naakt, en die hebben ook kritiek opgeleverd. Maar als een vrouw wier lichaam zo uitgebuit is, voelt het tonen van haar huid op haar eigen voorwaarden als een poging tot terugwinning, net zoals het scheren van haar hoofd dat was: een protest tegen alle mensen die van haar lichaam profiteerden en elke beweging ervan controleerden, en een gewillige omarming van wat als monsterlijk werd bestempeld als een vorm van bevrijding.
Afgezien van de kritiek op haar Instagram lijkt het er tegenwoordig op dat Spears haar verhaal heeft teruggewonnen. Al haar bewegingen worden niet meer zo kritisch bekeken en ze heeft veel liefdevolle supporters die hard hebben gevochten voor haar vrijheid en haar recht om haar leven te leiden zoals zij dat wil. Toch is haar verhaal niet helemaal triomfantelijk. Na de publicatie van de memoires, klaagde Spears op Instagram over de behandeling van haar verhaal in de media, waarbij ze schreef dat “mijn motief voor dit boek niet was om mijn ervaringen uit het verleden op te rakelen, wat de pers nu doet en het is dom en dwaas !!! Ik ben sindsdien verder gegaan !!!” in een screenshot. Hoewel men zou hopen dat Spears de memoires echt wilde schrijven en dat ze haar verhaal op haar voorwaarden heeft verteld, is het uiteindelijk onmogelijk om te weten hoeveel ervan door ghostwriters is geschreven, of hoe ze zich echt voelt over het feit dat haar verhaal wordt uitgezonden zodat de wereld het opnieuw kan ontleden, wat nog een laag complexiteit aan het hele verhaal toevoegt.
Uiteindelijk is de memoires echt een waarschuwend verhaal. Het is ook een herinnering aan het feit dat veel mensen met veel minder middelen en minder steun dan Spears zich momenteel ook in conservatorschappen, gevangenissen of andere uitbuitingssituaties bevinden, vaak gebaseerd op willekeurige fouten, pech en systemische marginalisatie.
In een post-Roe v. Wade wereld is het verhaal van Spears ook een ongelooflijk dringende herinnering aan het belang om vrouwen, en alle mensen, autonomie te geven over hun eigen lichaam – om het te kunnen veranderen of te laten zijn op een manier die echt voor hen voelt, niet voor iemand anders.
Het is ook een herinnering om lang en goed te kijken naar onze eigen impuls om andere mensen te controleren op basis van willekeurige schoonheidsnormen of andere conventies. We zouden er goed aan doen om het verhaal van Spears in gedachten te houden de volgende keer dat een grote ster een inzinking lijkt te krijgen in de publieke belangstelling, of de volgende keer dat het internet iemand uitkiest om te vernietigen op basis van hun uiterlijk of gewoon uit wrok. En natuurlijk zouden we er goed aan doen om onze impulsen om vooral van vrouwen monsters te maken, vooral als ze gewoon menselijk zijn, in bedwang te houden.
Afbeelding Bron: Getty / Image Group LA