Als iemand het heeft over Cuba’s Barrio Chino of de geschiedenis van de Chinese Cubanen, dan is dat meestal in verband met de culinaire tradities die na de Cubaanse Revolutie naar plaatsen als Miami en New York City werden gebracht. De Chinees-Cubaanse kooplieden die de revolutie ontvluchtten en zich in New York en Florida vestigden, zijn echter niet het begin van het verhaal. In feite vertegenwoordigen zij het midden. Slechts zelden wordt erkend dat Aziaten, met name Chinese gemeenschappen, al veel verder terug in de Cubaanse geschiedenis zitten dan de jaren 1940, toen ze in Havana begonnen aan te komen. Pas sinds kort is het grote publiek zich bewust van de bijdragen van de tot slaaf gemaakten, contractarbeiders en Chinese immigranten en hun rol in de Cubaanse samenleving, de revolutie en Latijns-Amerika in het algemeen.
De nieuwe vorm van slavernij
Toen de rest van Latijns-Amerika al bevrijd was van de Spaanse en Portugese overheersing, bleven Cuba en Puerto Rico onder controle van de Spanjaarden. Als één van hun enige overgebleven koloniën was het noodzakelijk dat Cuba een bolwerk voor hen bleef. “Toen de Haïtiaanse revolutie in 1804 eindigde, tot slaaf gemaakte mensen in Haïti samen met lokaal geboren vrijgelaten mensen in staat waren om de Franse kolonisatoren omver te werpen, vertrokken veel planters met hun slaven naar Cuba,” zegt Dr. Kathleen López, universitair hoofddocent aan de afdeling Latino en Caribische studies aan de Rutgers Universiteit. “Maar wat gebeurt er met de slavenhandel?” vraagt ze. “De slavenhandel verschuift naar Cuba, het is een van de laatste suikerproducerende koloniën in het Caribisch gebied die sterk afhankelijk is van slavenarbeid.”
In Santo Domingo’s Barrio Chino schittert een voedselmarkt tussen twee werelden
Het dreigende einde van de Atlantische slavenhandel in de 19e eeuw betekende dat de Spanjaarden op zoek gingen naar een nieuwe bron van arbeidskrachten om de verloren stroom van tot slaaf gemaakte Afrikanen aan te vullen. In navolging van de Nederlanders, Fransen en Britten, die begonnen waren met het importeren van arbeiders, of “Coolies”, uit de Chinese provincies Fujian en Guangdong, begonnen de Spanjaarden duizenden mannelijke contractarbeiders uit China naar Havana te brengen. Hoewel de Spaanse koloniën gedurende de 500 jaar van de Europese kolonisatie voortdurend in contact stonden met Azië, zou dit de eerste keer zijn dat het eiland zo’n grootschalige toestroom van Chinese mannen zou zien, van wie velen ontvoerd of gedwongen werden, of arbeidscontracten ondertekenden die hen bij aankomst in slavernij brachten.
Tussen 1847 en 1874 werden er 142.000 Chinese contractarbeiders naar Havana gestuurd, met dezelfde schepen en routes die ooit gebruikt werden om tot slaaf gemaakte Afrikanen te vervoeren, en van die 142.000 kwamen er slechts 125.000 aan. Ongeveer 17.000 mannen sprongen overboord of stierven aan de gruwelijke omstandigheden tijdens het transport. De koelies werden op dezelfde manier behandeld als de tot slaaf gemaakte Afrikanen, maar de Chinezen vormden een verstoring in de Casta-hiërarchie omdat ze net als de Spanjaarden een blanke huidskleur hadden, maar in professioneel en sociaal opzicht net als de Afrikanen.
Chinees en Afrikaans huwelijk
Chinezen en Afrikanen/Afro-Cubanen werkten zij aan zij op de suikerplantages, wat tot allianties en huwelijken leidde. Dit was een ongewoon verschijnsel in de koloniën omdat de Spanjaarden ooit streng waren geweest in het gescheiden houden van de rassen op basis van het soort werk en in het koesteren van wrok tussen de groepen om te voorkomen dat ze allianties zouden aangaan. Hoewel men dacht dat de Chinezen volgzaam en makkelijk te controleren waren, bleek dat een misvatting te zijn.
Samen met Afrikanen en andere gekleurde Cubanen protesteerden de Chinezen en organiseerden ze muiterijen. De Chinese arbeidshandel werd in 1874 verboden nadat onderzoekers van de keizerlijke Chinese regering naar Cuba waren gestuurd om beschuldigingen van contractbreuk, misbruik en zelfmoorden door Chinese arbeiders te onderzoeken. Hoewel het nooit de bedoeling van de Spanjaarden was geweest dat de Chinezen in Cuba zouden blijven, vestigden duizenden vrije Chinese arbeiders (van wie de meesten het zich niet konden veroorloven om naar China terug te keren) zich uiteindelijk in Cuba en gingen door met werken, rondtrekken over het eiland, trouwen en een eigen leven opbouwen.
“De meeste Chinese mannen onderhielden thuis transnationale banden,” zegt Dr. López. “Ze hadden thuis een Chinese vrouw en kinderen, maar ze vonden ook een Cubaanse partner, en in sommige gevallen resulteerde dat in een formeel huwelijk, of in andere gevallen was het een verbintenis onder firma, maar ze werden als getrouwd erkend en kregen gemengde kinderen.”
Volgens López waren het juist de interraciale huwelijken tussen Afrikaanse en Chinese arbeiders die de overgang van slavernij naar vrije arbeiders hielpen vergemakkelijken. Voormalige contractarbeiders huwden meestal met zwarte en mulatta vrouwen, maar trouwden ook met criollo en mestiza vrouwen of kregen kinderen. Chinese mannen kochten vaak de vrijheid van hun partner of kinderen en vice versa. Veel koelies werden ondernemers en uiteindelijk invloedrijke leden van de Cubaanse samenleving. Onderlinge huwelijken waren het gevolg van het nauwe contact tussen de gemeenschappen op de suikerplantages, maar ook omdat Chinese vrouwen expliciet de toegang tot de Spaanse koloniën werd ontzegd. Minder dan 100 Chinese vrouwen werden ooit naar Cuba gebracht tijdens de koeliehandel, met het idee dat als ze niet wilden dat de mannen bleven, waarom zouden ze dan de voorwaarden scheppen voor families om zich te vestigen.
De vorming van vrij Cuba + nationale identiteit
Tijdens de Tienjarige Oorlog (1868-1878) vocht Cuba tegen Spanje voor hun onafhankelijkheid en het verloor. Maar honderden Chinezen sloten zich aan bij hun meesters in de strijd tegen de Spaanse regering. De meesters beloofden hun arbeiders vrijheid in ruil voor de strijd, en hoewel Spanje hen versloeg, werden hun heldendaden niet vergeten. Tussen 1860 en 1875 arriveerde een andere groep Chinese immigranten in Cuba, met ongeveer 5.000 personen die hun toevlucht zochten voor de beperkende en bevooroordeelde anti-Chinese wetten in Californië. Deze relatief welvarende nieuwkomers, ook wel “de Californiërs” genoemd, speelden een belangrijke rol bij het opzetten van het economische raamwerk van Havana’s Chinatown, of “Barrio Chino”.
In 1895 vochten de Cubaanse Chinese gemeenschappen opnieuw tegen de Spanjaarden voor hun vrijheid, totdat de VS tussenbeide kwamen om Cuba te “steunen” (Spaans-Amerikaanse Oorlog, 1895-1898). De Spaans-Amerikaanse oorlog eindigde, waardoor de Cubanen hun vrijheid kregen. Maar vrijheid was een relatief begrip; de Cubanen hadden geen stem in hun eigen vredesverdrag, dat tussen de Spanjaarden en de Amerikanen was opgesteld om hun bedrijven en landbouwgoederen te beschermen.
Van 1899 tot 1902 bezette de VS Cuba om hen te “helpen” onafhankelijk te worden. Immigratie naar Cuba werd officieel beperkt onder de Amerikaanse bezetting in 1899 en in het Republikeinse tijdperk, maar het verbod op Chinese arbeiders werd opgeheven om de suikerproductie tijdens de Eerste Wereldoorlog te stimuleren. De volgende golf van Chinese immigratie naar Cuba in de jaren ’40 en ’50 kan teruggevoerd worden op verschillende factoren, waaronder economische kansen, politieke instabiliteit in China, de vraag naar arbeidskrachten in Cuba en de Chinese uitsluitingswet die hen verhinderde om naar de VS en andere delen van Latijns-Amerika te immigreren.
China werd geconfronteerd met economische en politieke onrust, waaronder de Tweede Chinees-Japanse Oorlog en de Chinese Burgeroorlog. Deze instabiliteit leidde ertoe dat veel Chinezen op zoek gingen naar kansen in het buitenland, waaronder Cuba. De Cubaanse regering moedigde immigratie actief aan om te voldoen aan de groeiende vraag naar goedkope arbeidskrachten in sectoren zoals landbouw, mijnbouw en productie. Ze werden behandeld als tweederangsburgers en velen werden onderworpen aan geweld en mishandeling. Deze immigranten werkten lange uren in barre omstandigheden voor lage lonen, vaak met weinig wettelijke bescherming. Ondanks deze uitdagingen richtte de Chinese Cubaanse gemeenschap bedrijven op, zoals restaurants, kranten, wasserijen en kruidenierswinkels, die belangrijke onderdelen van de Cubaanse samenleving werden.
Tijdens de Cubaanse Revolutie (1953-1959) sloten een aantal Chinese Cubanen zich actief aan bij de rebellen en vochten zij aan zij met hun mede-Cubanen tegen de regering van Fulgencio Batista. Een opmerkelijk persoon was Carlos Embale, een bekende Chinese Cubaanse muzikant die bekend stond als de “Sinatra van Havana,” die als lid van het rebellenleger van Fidel Castro diende en aan verschillende cruciale gevechten deelnam.
“De Cubaanse revolutie in 1959 werd beschouwd als een anti-imperiale revolutie, dit keer tegen de VS,” zegt López.”Dus toen de socialistische revolutie na 1959 zegevierde, gebeurden er twee dingen: [het eerste was dat] de Chinezen die er waren, meestal rijke kooplieden die in de jaren ’20, ’30, ’40 en ’50 kwamen, vertrokken samen met de elite-Cubanen die in die eerste golf vluchtten. En [het tweede was dat] sommigen ervoor kozen om aan de kant van Fidel Castro te vechten.”
Sommigen vormden gewapende milities, en sommigen toonden hun steun voor de revolutie door financiële of materiële bijdragen. Eduardo Chibás bijvoorbeeld, een Chinese Cubaanse zakenman, doneerde geld aan de revolutionaire zaak en hielp bij de aanschaf van wapens.
Van Cuba naar de VS
Chinese Cubanen die Castro’s revolutie ontvluchtten, hadden echter niet dezelfde ervaring in de VS. Chinese Cubanen pasten niet bij Chinese Amerikanen of bij de meerderheid van de Cubaanse Amerikanen. In de VS zochten ze andere Latijnse en Cubaanse buurten op, en daar vestigden ze de lange traditie van Cubaans Chinees eten. Chinese Cubanen van na de revolutie, daarentegen, bewezen keer op keer dat ze bereid waren om te vechten en de zaak te steunen. Er was geen vraag aan wie ze trouw waren. Op 23 januari 1960 verklaarde Castro: “Wij hebben het gevoel dat onze revolutie zal helpen om de latent aanwezige vooroordelen en onrechtvaardigheden uit de weg te ruimen. Voorlopig hebben wij in onze revolutionaire strijd het bewijs geleverd van de absolute identificatie en broederschap van mensen met alle huidskleuren.” Met andere woorden, als we samen vechten, zijn we broeders. Het is twijfelachtig of deze verklaring werkelijk alle racisme heeft voorkomen, maar nu werden de etnische minderheden van Cuba herdacht en erkend.”
Vandaag de dag sterft Cuba’s Barrio Chino vreedzaam uit en wordt het de enige Chinatown zonder Chinezen genoemd. Ondanks het feit dat de Cubaanse regering Barrio Chino in Havana nieuw leven heeft ingeblazen, betekent een gebrek aan kansen op het eiland, verminderde immigratie en een vergrijzende bevolking dat er een nieuwe generatie nodig is om het in stand te houden.
“Minder dan 100 etnische Chinezen die er van voor de jaren 1950 waren, zijn nog steeds in Cuba – ze zijn misschien als jonge kinderen gekomen of geboren uit twee Chinese ouders in Cuba. Ze zijn oud en ze hebben veel geleden sinds de pandemie, helaas, maar ze zijn er nog steeds,” zegt Dr. López.
Chinese Cubanen staan in schril contrast met alle andere Latijns-Amerikaanse landen waar Chinezen nog steeds te maken hebben met zware vooroordelen en bieden ons een rijk kader om de nuances en facetten waaruit onze geschiedenis bestaat te onderzoeken. Het is van vitaal belang dat we dat erkennen en ons herinneren dat we allemaal uit veelvoud bestaan, en dat de geschiedenis die ons maakt niet zo kant-en-klaar is als de criollo en mestizo-geschiedenis pretendeert te zijn.
Afbeelding Bron: Getty/Riccardo Lombardo/REDA&CO/Universal Images Group