Als dit de eerste keer is dat je naar de Paralympics kijkt, ben je misschien benieuwd hoe slechtziende zwemmers op hun baan blijven en weten wanneer ze moeten afslaan, want zwemmen is opwindend om naar te kijken, maar de sport kan ook gevaarlijk zijn. Gelukkig is er een proces om blinde en slechtziende atleten te helpen bij het navigeren door het zwembad, een proces dat Anastasia Pagonis – die onlangs de eerste gouden medaille van Team USA op de Paralympische Spelen in Tokio won – in een video voor haar twee miljoen TikTok-volgers uiteenzette.
Paralympische zwemmers in de klassen S/SB 11 tot en met S/SB 13 – de classificatiegroepen voor blinde en slechtziende atleten – vertrouwen vaak op tappers om hen te waarschuwen wanneer ze het einde van de rondebaan naderen. “Ik word op elke muur getikt, zodat ik weet waar ik ben en geen hersenschudding krijg, en dan gebruik ik de rijstrook als richtlijn om me recht te houden,” legde Pagonis uit. (Volgens NBC Olympics raakt Pagonis om de paar slagen de rijbaanbarrière met haar vingers aan.)
Zoals de naam al doet vermoeden, staat een tapper aan het einde van de baan van een zwemmer en tikt fysiek op de atleet met een paal om hen te laten weten wanneer het tijd is om te keren. Er is geen vaste standaard voor de lengte van de stokken, wat betekent dat sommige zwemmers de voorkeur geven aan een nauwere kraan, terwijl anderen kiezen voor langere stokken die hen voldoende tijd en ruimte geven om te draaien. Ongeacht de gebruikte uitrusting is het belangrijk voor slechtziende zwemmers, zoals Pagonis, om een tapper te hebben die ze vertrouwen. “Ik moet ze vrijwel mijn leven toevertrouwen”, zei Pagonis in een andere video, eraan toevoegend dat er tijden zijn geweest dat ze die verbinding hebben gemist en ze tegen de betonnen muur is gecrasht.
Net als de gidsen die tijdens de Paralympics met blinde sprinters rennen, zijn tappers essentieel om ervoor te zorgen dat de atleten veilig kunnen concurreren. Volg Pagonis op TikTok voor meer kijkjes achter de schermen bij de Paralympics en haar humoristische opnames om blindheid te normaliseren.