Het is de zomer van Barbiecore-mode, dubbele “Barbenheimer”-films en een wereldwijd tekort aan een specifieke kleur fluorescerend roze. Zeggen dat er met spanning is uitgekeken naar de “Barbie”-film is net zoiets als zeggen dat juli in New York heet is – het doet geen recht aan de meeslepende ervaring die Barbie-fan zijn deze zomer is geweest.
Dit is echter dezelfde Barbie die eindeloos is bekritiseerd omdat ze een symbool zou zijn van onrealistische, gevaarlijke schoonheidsnormen, en er is zelfs een aanzienlijke verzameling wetenschappelijk onderzoek dat het idee ondersteunt dat de pop over het algemeen niet zo goed is voor het lichaamsbeeld van meisjes. Een onderzoek uit 2006 in Developmental Psychology toonde bijvoorbeeld aan dat meisjes tussen 5 en 8 jaar die Barbies hadden gehad minder tevreden waren met hun lichaam dan meisjes die Barbies niet hadden gehad. Tien jaar later kwam een vergelijkbaar onderzoek in het tijdschrift Body Image tot een soortgelijke conclusie, en die bevinding werd herhaald in nog een ander onderzoek uit 2021 in hetzelfde tijdschrift. Het is vrij moeilijk om te ontkennen dat het lichaam van de originele Barbie niet realistisch is; uit een studie van Medical Daily uit 2014 bleek immers dat de originele Barbie een BMI van 16,24 had, wat betekent dat als ze echt was en de proporties van de pop had, ze op handen en voeten zou moeten lopen.
Toen deze beurs en de hernieuwde anti-Barbie gevoelens het publiek bereikten, kreeg Mattel te maken met een terugslag en de verkoop van Barbie begon te kelderen. Dit leidde ertoe dat het bedrijf een indrukwekkende rehabilitatiecampagne lanceerde. Eerst ontsloegen ze in 2015 de toenmalige CEO Bryan Stockton en een jaar later begon Mattel Barbies uit te brengen met drie verschillende lichaamstypes: klein, lang en rond, wat ertoe leidde dat Time een coverstory uitbracht met de kop “Kunnen we nu stoppen met praten over mijn lichaam? In 2018 bouwde Mattel voort op hun nieuwe momentum en nam de huidige CEO Ynon Kreiz aan, die met een plan kwam om op Mattel-speelgoed geïnspireerde films, themaparken en nog veel meer te lanceren, aldus Variety. Flash-forward naar de zomer van 2023 en het lijkt erop dat Mattels Barbie-revalidatiecampagne en Kreiz’ visie hun hoogtepunt hebben bereikt met de “Barbie”-film, die op 21 juli in première ging.
“Barbie” heeft altijd al veel om het lijf gehad; het is geregisseerd door Greta Gerwig, die een reputatie heeft opgebouwd met het maken van complexe feministische meesterwerken zoals “Lady Bird” en “Little Women”, en het heeft een diverse, met sterren bezaaide cast van Barbies en Kens. “Barbie” is ook zeer zelfbewust over de controverses die de centrale pop sinds haar creatie hebben omringd. De Barbie in het middelpunt van het verhaal, “Stereotype Barbie” genaamd en met precisie vertolkt door Margot Robbie, gelooft dat Barbie de echte wereld tot een fantastische plek voor vrouwen heeft gemaakt, totdat ze daadwerkelijk de realiteit binnenstapt. Daar wordt ze opgewacht door een groep middelbare scholieren die haar als “fascist” bestempelen en haar vertellen dat ze symbool staat voor alles wat vrouwen heeft tegengehouden.
De film wordt vanaf dat punt alleen maar zelfbewuster, en op een gegeven moment, wanneer Robbie’s Barbie klaagt dat ze er niet meer perfect uitziet, vertelt een voice-over de filmmakers dat ze Robbie niet hadden moeten casten als ze dit punt hadden willen maken. Maar slaagt de film er echt in om de schade te herstellen die “Stereotype Barbie” en haar merk van vrouwelijkheid hebben aangericht en waarschijnlijk nog steeds aanrichten? Per slot van rekening heeft de film de wereldwijde Barbie-koorts aangewakkerd, en hoewel de eigenlijke film ongelooflijk veel problemen met Barbie aan de kaak stelt, is de meeste publiciteit rond de film vrij kritiekloos geweest. In sommige opzichten is dat terecht. In een zomer vol hittegolven en teleurstellend weinig verlichting van de studieschuld verdienen we allemaal een feestje.
Aan de andere kant onderbreekt Barbie een geweldig feest door over doodgaan te praten, wat niet veel verschilt van het onderbreken van de feestzomer van “Barbie” door overmatig te analyseren wat de film over vrouwen te zeggen heeft. In die geest is het, hoeveel zelfbewuste voice-overs en opmerkingen Gerwig ook toevoegt, moeilijk om voorbij te gaan aan het feit dat Robbie, een conventioneel mooie blanke vrouw, de hoofdrol speelt in de film. Hoewel de cast divers is, is alleen Robbie tijdens de persrondleidingen in Barbie-outfits gekleed, en door Robbie’s Barbie als hoofdrolspeler te kiezen, wordt haar versie van dunne, witte hypervrouwelijkheid als centraal en standaard gezien. (Toen Amy Schumer in 2016 de rol van Barbie kreeg in een andere versie van de film, volgden er intussen gemene, haatdragende tweets over dik zijn). Door Robbies versie van Barbie te aanbidden, kan men zich afvragen: idealiseren we misschien per ongeluk een soort vrouwelijkheid (lees: dun, blank, enzovoort) die al extreem geïdealiseerd is ten koste van iedereen die niet aan die standaard kan voldoen?
Mijn eerste Barbie: fafaq redacteuren delen hun meest memorabele Barbie-momenten
“Barbie” houdt zich vrij uitgebreid met deze vraag bezig, en hoewel er geen duidelijke antwoorden worden gegeven, komt de oplossing het dichtst in de buurt wanneer de ontwerpster van Barbie, Ruth Handler, aan het eind van de film opduikt om een paar levenslessen te geven. Ze vertelt iedereen dat het nooit de bedoeling was dat haar Barbie eruit zou zien als iemand die voor de meeste mensen haalbaar of realistisch was; daar ging het niet om. Barbie de pop is een fantasie, net als Barbieland. Ze is een idee, en, zoals Handler zegt, “Ideeën leven eeuwig”.
Het feit dat de film zelfbewust is over de gebreken van “Stereotype Barbie” betekent niet dat we moeten stoppen met ons af te vragen of Barbie schadelijk is voor het zelfbeeld van meisjes, hoewel aan de andere kant het bestempelen van elke vorm van vrouwelijkheid als “slecht” zijn eigen problemen met zich meebrengt. Maar door te benadrukken dat perfectie slechts een idee is en dat het in de echte wereld geen stand kan en hoeft te houden, maakt “Barbie” absoluut een belangrijk punt – een punt dat zich niet noodzakelijkerwijs heeft vertaald naar het mainstream discours over de film, dat vooral draait om de ultra-fun, roze, glitter esthetiek van de film.
Natuurlijk is het vieren van plezier, roze en glitter ook een belangrijk en waardevol onderdeel van “Barbie”. Vrouwelijke bezigheden en esthetiek zijn van oudsher afgedaan als inherent minderwaardig, wat Ken tot zijn grote vreugde ontdekt als hij de echte wereld betreedt. (Op briljante wijze maakt “Barbie” duidelijk dat Ken’s verlangen om in een patriarchale maatschappij te leven vooral voortkomt uit het feit dat hij extreem onzeker is, hoewel de Ken-kwestie een heel ander essay verdient).
Dit brengt een andere kant van de kritiek op Barbie naar voren die sinds haar creatie is geuit – het idee dat ze een regressieve, onderdanige vorm van vrouwelijkheid promoot. In 1972 protesteerde de National Organisation For Women tegen Barbie en andere poppen voor het gebouw van de speelgoedbeurs in New York, waar ze pamfletten uitdeelden met het argument dat Barbie “seksuele stereotypen in stand hield door kleine meisjes aan te moedigen zichzelf uitsluitend als mannequins, seksobjecten of huishoudsters te zien,” aldus The New York Times. Tientallen jaren later stonden demonstranten in 2013 in Berlijn in de rij voor een nieuwe Barbie Dreamhouse-installatie en protesteerden tegen Barbie vanwege “marketingstrategieën die jonge meisjes een beperkte genderrol toebedelen”, aldus NBC.
Het is waar dat Barbie elke professionele positie in de boeken heeft gehad, van de Astronaut Barbie uit 1965 tot de Dag-tot-Nacht, executive gecodeerde Barbie uit 1985. Toch heeft “Stereotype Barbie” – waar deze protesten waarschijnlijk op gericht waren – nooit de beschuldigingen van bimbo’s van zich af kunnen schudden, hoewel “Barbie” zelf meer dan eens beweert dat “Barbie geen bimbo is”. Ironisch genoeg werd de film, voordat “Barbie” uitkwam, al bestempeld als een belangrijke tekst van het “bimbo-feminisme” – een soort feminisme dat vrouwelijkheid op zich viert en het girlboss-feminisme, dat de waarde van vrouwen gelijkstelt aan professioneel succes, verwerpt.
Op de een of andere manier slaagt “Barbie” er zelfs in om dit idee in twijfel te trekken, hoewel er opnieuw niet veel antwoorden worden gegeven. Robbie’s Barbie worstelt met haar plaats in een wereld die stereotype Barbies haat, waardoor America Ferrera’s personage voorstelt om een “Gewone Barbie” te creëren. Toch eindigt Barbie de film door haar glamoureuze hooggehakte verleden achter zich te laten en de echte wereld te betreden als een meer ingetogen, gynaecoloog bezoekende, blazer dragende versie van wie ze in Barbieland was.
Uiteindelijk komt het belangrijkste punt van “Barbie” tijdens Ferrera’s monoloog, waarin ze het kritische argument aanvoert dat Barbie, net als elke andere vrouw, nooit in staat zal zijn om het iedereen naar de zin te maken. Een goed voorbeeld: hoewel het lichaam van Barbie al lang bekritiseerd wordt omdat het aan een mannelijke fantasie beantwoordt, waren mannen blijkbaar haar oorspronkelijke critici. Volgens Time lachten mannelijke concurrenten Handler de kamer uit toen ze haar pop voor het eerst onthulde in de jaren 1950, omdat ze zich niet konden voorstellen dat iemand met een pop met borsten zou willen spelen. Barbie heeft, net als zoveel vrouwen, altijd het etiket te veel of te weinig opgeplakt gekregen.
Gerwig heeft dit punt vanaf het begin aan de orde willen stellen. “Als Barbie een symbool is geweest van alle manieren waarop we niet genoeg zijn, dan was het enige wat voor mij logisch was om in de film aan te pakken: hoe kunnen we het veranderen om genoeg te zijn?” zei ze in een interview met The New York Times.
Is Barbie een positief of negatief rolmodel voor jonge meisjes? Moet ze hoge hakken of Birkenstocks dragen – of is het mogelijk om beide in je kast te hebben? Iedereen heeft een ander idee over hoe Barbie zou moeten zijn, net zoals iedereen verschillende ideeën lijkt te hebben over wat een vrouw kan en zou moeten zijn. En volgens Gerwigs film is het enige antwoord dat telt, je eigen antwoord.
Afbeelding Bron: Getty / Warner Bros/Courtesy Everett Collection