Afbeeldingsbron: YouTube-gebruiker Universal Pictures
De trailer voor de verfilming van de musical Dear Evan Hansen is officieel hier, en hoewel het misschien Broadway godslastering is om het te zeggen, ben ik ongelooflijk niet onder de indruk. Ik heb geworsteld met mijn gevoelens over deze show sinds het Broadway-debuut in 2017, en de trailer van de film bevestigde mijn ergste angsten: de film zal alleen de slechtste delen van de show verder verbeteren, in plaats van ze aan te pakken of ermee om te gaan. Eerlijke waarschuwing: we gaan hier naar spoilergebied, dus als je niet bekend bent met de plot, lees dan verder op eigen risico!
Beste Evan Hansen heeft een reputatie opgebouwd – grotendeels dankzij zijn slimme marketing – als de ‘show voor geestelijke gezondheid voor tieners’. Het is het verhaal van Evan, een tiener die expliciet worstelt met een psychische aandoening, die door een reeks ongelukken wordt verondersteld de geheime beste vriend te zijn van een klasgenoot, Connor, die sterft door zelfmoord. De loutere aanwezigheid van problemen zoals depressie, angst en zelfmoord is echter niet genoeg om van dit verhaal een goede geestelijke gezondheidsreputatie te maken; ze moeten gevoelig en bedachtzaam worden aangepakt, en dat is waar Beste Evan Hansen bij elke beurt faalt.
Geestesziekte is een plotapparaat voor het grootste deel van het verhaal, duidelijk en eenvoudig. Evan’s angst en depressie worden gebruikt als excuus voor het manipulatieve, leugenachtige, ronduit egoïstische gedrag dat hij overal vertoont. Hij heeft talloze kansen om het record recht te zetten, maar kiest ervoor dat niet te doen omdat hij de aandacht gewoon niet kan weerstaan - van zijn verliefdheid (die toevallig de zus van Connor is), van zijn klasgenoten, van Connors ouders (die hij op een voetstuk boven zijn eigen wanhopig proberende alleenstaande moeder), en, uiteindelijk, van een enorm social media netwerk. Tegen het einde van het verhaal heeft hij nauwelijks nog te maken met consequenties voor zijn acties. Dit is geen “mental health rep”; dit speelt actief in op stereotypen dat mensen met geestelijke gezondheidsproblemen gewoon niet verantwoordelijk zijn voor slecht gedrag of dat ze zich onvermijdelijk slecht zullen gedragen. Beide zijn verschrikkelijk; beide zijn beschadigd.
Net zoals Netflix’ 13 Reasons Why, vinkt het vakjes met sneltoetsen aan, terwijl het de best practices negeert om die problemen weer te geven zonder verdere schade aan te richten.
Misschien wel het gevaarlijkste stereotype dat dit verhaal naar voren brengt, zijn de opvattingen over de behandeling van geestelijke gezondheidszorg. In de show klaagt Evan dat hij zijn door de therapeut toegewezen “huiswerk” moet doen en, nog verontrustender, heeft hij een uitbarsting waarbij hij tegen zijn moeder schreeuwt dat hij geen medicatie wil nemen omdat hij niet wil dat het “verandert” hem. Als de gevoelens van een bange, eenzame tienerjongen, die klachten zijn kenmerkend; het probleem is dat de show zelf ervoor kiest om Evan’s ideeën niet terug te dringen of het publiek te laten zien dat hij het bij het verkeerde eind heeft. In plaats daarvan neigt het naar die stereotypen van therapie en medicatie als de “gemakkelijke” uitweg of iets dat een persoon zal “veranderen”. Voor een show die opzettelijk een grote fanbase van jonge mensen die met soortgelijke problemen worstelen, het hof maakt, is het adembenemend onverantwoordelijk om deze onnauwkeurige stereotypen te romantiseren. Net als Netflix’s 13 Reasons Why, vinkt het vakjes met sneltoetsen aan en negeert het de best practices voor het weergeven van die problemen zonder verdere schade aan te richten.
Dit alles zou niet zo frustrerend zijn als de marketing van de show (en nu de film) er niet was geweest. Als het zou worden gepositioneerd als een antiheldenverhaal, een donkerdere verkenning van het instinct om zichzelf in nabije tragedies te plaatsen, dan zouden we een heel ander gesprek hebben. In plaats daarvan is het gekozen om zichzelf te presenteren als een opbeurend, huilerig coming-of-age-verhaal, geholpen door ongelooflijk pakkende, pop-getinte, anthemische liedjes. De marketing richt zich op een van de breakout-nummers, “You Will Be Found”, een opbeurend volkslied over weer opstaan en beseffen dat je niet de enige bent.
Hier is het probleem: in de context van het verhaal is dat lied een van de grootste leugens. Het is gebaseerd op een verhaal dat Evan verzint als achtergrondverhaal voor zijn vervalste vriendschap met Connor, en het wordt gezongen als een eerbetoon aan Connor. Maar het punt is, er is een enorme discrepantie tussen wat de tekst zegt (je zult gevonden worden, we zijn niet alleen) en wat er werkelijk in het verhaal gebeurt (Connor stierf alleen en wordt niet eens gezien als zijn echte zelf na zijn dood, noch vond hij Evan na Evan’s mislukte zelfmoordpoging). Zonder enige interesse in het ondervragen van deze verbroken verbinding, blijven we in plaats daarvan achter met iets dat hol aanvoelt en dat alleen oppervlakkig verheffend is. De ongelooflijk effectieve, emotionele en goed gemaakte muziek dient om deze lelijkere delen van de plot te verdoezelen, wat mij als muziektheaterfan ook teleurstelt: het is frustrerend dat deze representatie van grote namen van musicals laat zien hoe de kunst vorm kan manipuleren, in plaats van hoe het zich kan uitdrukken en uitbreiden en diep graven.
Misschien heb ik het mis over de trailer en de film als geheel. Misschien zal het deze problemen uit de toneelversie echt aanpakken en een complexer verhaal vertellen dat niet de gemakkelijke uitweg kiest. Ik zou heel blij zijn als dat het geval is. Zoals het er nu uitziet, ben ik echter gewoon een Broadway-fan die teleurgesteld is dat dit het verhaal is dat het algemene publiek zal zien als een weergave van wat modern muziektheater te bieden heeft.